Đội tuyển Anh đang sở hữu một đội hình giàu "DNA vô địch". Từ những ngôi sao vừa đăng quang Ngoại hạng Anh cùng Arsenal, những nhà vô địch FA Cup của Manchester City, cho đến Harry Kane – người đã giải lời nguyền danh hiệu với hai chức vô địch Bundesliga liên tiếp tại Bayern Munich. Thậm chí, những cầu thủ trẻ hay dự bị như Dean Henderson (vô địch Conference League cùng Crystal Palace) hay Nico O’Reilly (giành cú đúp danh hiệu cùng Man City) cũng đã biết mùi vinh quang.
Thế nhưng, giữa một rừng huy chương vàng ấy, Jordan Pickford và Elliot Anderson lại là những "kẻ trắng tay" hiếm hoi.
Với Jordan Pickford, việc chưa có danh hiệu là một nghịch lý đau đớn. Anh là thủ môn số một của đội tuyển suốt gần một thập kỷ và đã đưa Anh vào đến chung kết EURO cũng như bán kết World Cup. Thế nhưng ở cấp độ CLB, việc thi đấu cho Everton khiến anh chưa một lần được tận hưởng niềm vui vô địch.
Trước khi sang Mỹ, Pickford đã để lại một lời hứa đầy sức nặng với vợ mình: "Anh sẽ đi trong 7 tuần, và lần này anh sẽ trở về để thay đổi hoàn toàn cuộc sống của chúng ta." Đối với Pickford, World Cup 2026 không chỉ là nhiệm vụ quốc gia, mà là cơ hội cuối cùng để anh thoát khỏi danh xưng "người gác đền không danh hiệu". Anh thừa nhận: "Tôi biết mình chưa giành được gì. Nhưng tôi ở đây để làm một thủ lĩnh, dùng kinh nghiệm của mình để giúp đội bóng bước lên bục cao nhất."
Nếu Pickford đại diện cho sự kiên trì của một lão tướng, thì Elliot Anderson lại là hình ảnh của một tài năng trẻ đang khao khát khẳng định mình. Giữa những người đồng đội cùng lứa đã có cúp trong tay, Anderson hiểu rằng chức vô địch World Cup sẽ là bệ phóng, đưa anh từ một "tiềm năng" trở thành một huyền thoại ngay trong danh hiệu đầu tiên của sự nghiệp. Sự hiện diện của Anderson và Pickford như một lời nhắc nhở cho cả đội hình rằng: Vinh quang không bao giờ là điều hiển nhiên.
HLV Thomas Tuchel đã rất tinh tế khi yêu cầu các học trò coi World Cup như một cuốn sách gồm nhiều chương. Trong cuốn sách đó, 24 cầu thủ đã có những chương rực rỡ ở CLB, nhưng tất cả họ – bao gồm cả Pickford và Anderson – đều đang thiếu chương quan trọng nhất: Chức vô địch thế giới cùng đội tuyển quốc gia.
Sự khát khao đến cháy bỏng của hai cái tên "chưa có danh hiệu" đang cộng hưởng mạnh mẽ với kinh nghiệm của những "nhà vô địch chuyên nghiệp" như John Stones hay Harry Kane. Tất cả đang tạo nên một tập thể vừa có bản lĩnh, vừa có sự đói khát danh hiệu tột độ.
Tại kỳ World Cup lần này, người hâm mộ xứ sở sương mù đang kỳ vọng rằng, khi chương cuối của cuốn sách được viết xong vào tháng 7, Jordan Pickford và Elliot Anderson sẽ không còn là những kẻ ngoại đạo. Họ sẽ cùng 24 đồng đội còn lại bước vào ngôi đền của những huyền thoại, chấm dứt 60 năm mòn mỏi đợi chờ của bóng đá Anh.
