Kể từ khi Premier League ra đời vào năm 1992, đã có 51 câu lạc bộ khác nhau từng góp mặt tại hạng đấu cao nhất nước Anh.
Tuy nhiên, vẫn còn đó những đội bóng giàu truyền thống, có lịch sử lâu đời và sở hữu lượng người hâm mộ không nhỏ, nhưng vẫn đang mỏi mòn chờ đợi tấm vé đầu tiên lên chơi ở giải đấu danh giá này.
Bristol City, Wrexham, Preston North End, Millwall, Notts County, Plymouth Argyle và Port Vale, 7 cái tên này không chỉ là "cựu binh hạng dưới" mà còn đại diện cho cả một vùng đất, một cộng đồng bóng đá đầy hy vọng.
Bristol City là minh chứng rõ ràng cho điều đó. Là đại diện tiêu biểu của thành phố lớn nhất phía Tây Nam nước Anh, nơi có nền bóng đá phong trào phát triển mạnh mẽ, Bristol City đã nhiều năm là cái tên quen thuộc của giải Hạng Nhất (Championship).
Dù từng suýt thăng hạng vào năm 2008, họ thường xuyên kết thúc mùa ở giữa bảng xếp hạng. Tuy nhiên, dưới thời HLV Liam Manning, mùa giải 2024/25 đánh dấu một bước chuyển mình tích cực khi họ lần đầu tiên đặt chân vào nhóm tranh vé play-off.
Với sân Ashton Gate được nâng cấp hiện đại, Bristol City đang thực sự sẵn sàng cho Premier League – dù cần một cú hích tài chính để giữ mình ở đỉnh cao.
Wrexham là câu chuyện cổ tích bóng đá hiện đại. Kể từ khi được hai ngôi sao Hollywood là Ryan Reynolds và Rob McElhenney tiếp quản vào năm 2020, đội bóng xứ Wales này đã liên tục thăng hạng từ National League (hạng 5) lên tới Championship chỉ trong vòng ba mùa giải.
Bộ phim tài liệu "Welcome to Wrexham" không chỉ làm nên cơn sốt toàn cầu, mà còn mở rộng lượng CĐV của CLB ra ngoài biên giới Vương quốc Anh. Với tham vọng rõ ràng từ ban lãnh đạo, việc Wrexham lên chơi tại Premier League chỉ còn là vấn đề thời gian.
Preston North End là một tượng đài lịch sử của bóng đá Anh. Là nhà vô địch giải đấu cao nhất nước Anh vào các năm 1889 và 1890, CLB này từng là nơi huyền thoại Sir Tom Finney thi đấu.
Tuy nhiên, Preston chưa từng góp mặt tại Premier League và lần cuối cùng họ chơi ở hạng Nhất là từ năm 1961. Deepdale – một trong những sân vận động lâu đời nhất vẫn chờ ngày được trở lại ánh sáng. Những năm gần đây, họ đã từng tiến gần tới play-off, nhưng thiếu sự ổn định để thực hiện cú bứt phá.
Millwall, với danh tiếng "máu lửa" từ CĐV và tinh thần thi đấu không khoan nhượng, là một trong những CLB mà bất kỳ đối thủ nào cũng ngán ngại. Dù từng chơi tại giải hạng Nhất cuối thập niên 1980, họ chưa một lần bước chân vào Premier League kể từ 1992.
Sự hiện diện của Millwall tại giải đấu hàng đầu Anh có thể gây tranh cãi, nhưng cũng là gia vị đáng chờ đợi cho những trận derby rực lửa với West Ham hay Chelsea.
Các đội như Notts County, Plymouth Argyle và Port Vale cũng có những câu chuyện đặc biệt.
Notts County – CLB chuyên nghiệp lâu đời nhất thế giới vẫn đang vật lộn ở League Two. Plymouth, đại diện của thành phố lớn nhất chưa từng có đội bóng chơi ở hạng đấu cao nhất, vừa trải qua một mùa giải thất vọng khi xuống hạng sau sai lầm chiến lược với HLV Wayne Rooney.
Trong khi đó, Port Vale – cái tên quen thuộc của thập niên 90 đang nuôi hy vọng tái thiết trong thời kỳ mới.
Những câu lạc bộ này không đơn thuần là kẻ ngoài cuộc. Họ là đại diện cho sự kiên cường, cho khát vọng không ngừng nghỉ của hàng triệu người hâm mộ trung thành.
Nếu lịch sử Premier League đã từng chào đón những cái tên như Brentford hay Bournemouth, thì không có lý do gì một ngày nào đó, Bristol, Wrexham hay Preston lại không có cơ hội đứng trên cùng một vạch xuất phát.
