Hai tháng trước, Ollie Watkins còn đứng ngoài cuộc đua World Cup theo cách đầy bất lợi. Anh không đạt phong độ tốt, thiếu bàn thắng và bị Thomas Tuchel loại khỏi danh sách tuyển Anh ở loạt trận quốc tế tháng 3. Khi một tiền đạo rơi vào giai đoạn khô hạn đúng thời điểm đội tuyển chuẩn bị cho giải lớn, việc bị nghi ngờ là điều khó tránh. Nhưng hiện tại, câu chuyện đã đổi chiều rất nhanh.
Watkins không chỉ trở lại, anh trở lại bằng thứ phong độ khiến mọi so sánh phải được đặt lại. Cú đúp vào lưới Liverpool trong chiến thắng 4-2 của Aston Villa không đơn thuần là hai bàn thắng. Nó giúp Villa giành vé dự Champions League mùa tới, đồng thời khẳng định tiền đạo 28 tuổi đang đạt điểm rơi tốt nhất đúng lúc cuộc đua lên danh sách World Cup bước vào giai đoạn quyết định.
Điểm đáng nói là Watkins hiện còn có thống kê tốt hơn cả Harry Kane trong cùng giai đoạn. Từ sau đợt tập trung tháng 3, không cầu thủ nào ghi nhiều bàn ở Ngoại hạng Anh hơn Watkins với 9 pha lập công. Nếu tính mọi đấu trường, anh có 11 bàn, trong khi Kane có 10 bàn. Kane vẫn là thủ quân và trung phong số một của tuyển Anh, nhưng phong độ hiện tại của Watkins khiến vị trí dự bị hàng đầu không còn là cuộc tranh luận một chiều.
Chính Watkins cũng hiểu cú hích đến từ đâu. Anh thừa nhận khởi đầu mùa giải chậm, gặp vài vấn đề nhỏ khi làm nhiệm vụ quốc tế rồi bị loại khỏi đội tuyển. Theo lời anh, điều đó tạo ra bàn đạp để mình quay lại và chứng minh năng lực. Khi một cầu thủ biến cảm giác bị bỏ qua thành động lực thi đấu, phản ứng ấy thường nói nhiều về bản lĩnh hơn mọi lời biện hộ.
Trước Liverpool, Watkins cho thấy vì sao anh là mẫu tiền đạo phù hợp với những trận đấu có không gian. Anh liên tục khai thác hàng thủ dâng cao, tìm khoảng trống sau lưng các trung vệ và đặt mình vào vị trí ghi bàn. Anh thậm chí còn tiếc vì không có thêm bàn thắng sau khi một pha lập công bị từ chối vì lỗi việt vị. Sự tiếc nuối ấy phản ánh tham vọng của một tiền đạo đang lấy lại sự tự tin.
John McGinn nói vui rằng anh ước Watkins là người Scotland. Câu nói ấy có phần hài hước, nhưng cũng cho thấy Villa hiểu họ đang sở hữu một tiền đạo quan trọng đến mức nào.
Lee Hendrie nhận định Watkins “phải có mặt trên chuyến bay” dự World Cup. Lý do không chỉ nằm ở các bàn thắng. Watkins khác Kane về cách chơi. Anh giàu tốc độ hơn trong các pha chạy sau lưng, trực diện hơn khi tấn công khoảng trống và có thể đem lại phương án chiến thuật khác cho tuyển Anh. Với một giải đấu lớn, sự đa dạng ấy rất quan trọng.
Aston Villa cũng đang bước vào tuần lễ có thể định hình mùa giải. Vé Champions League đã nằm trong tay, còn chung kết Europa League với Freiburg đang chờ phía trước. Unai Emery nói Villa có thể tập trung hoàn toàn cho trận chung kết, trong khi McGinn nhấn mạnh đội bóng phải giữ sự tỉnh táo.
Với Watkins, mọi thứ đang đi đúng hướng. Anh từng bị gạch tên, từng bị nghi ngờ, từng bị xem là hụt hơi trong cuộc đua với các tiền đạo Anh khác. Nhưng bóng đá luôn mở ra cơ hội cho những ai biết phản ứng đúng lúc. Và hiện tại, Watkins không còn là phương án bị loại bỏ.
