Trận hòa 1-1 trước Leeds United một lần nữa phơi bày sự bế tắc của Manchester United. Với khởi đầu kém thuyết phục cùng lối chơi thiếu sinh khí, HLV Michael Carrick bước vào "vùng nguy hiểm" và đối mặt với nguy cơ bị sa thải khi bóng ma khủng hoảng tại Old Trafford lại tái hiện.
1. Vòng xoáy khủng hoảng quen thuộc tại Old Trafford
Kịch bản sa sút không hề xa lạ với người hâm mộ Quỷ đỏ, bởi nó đã lặp đi lặp lại qua nhiều triều đại HLV khác nhau. Mùa giải trước, Ruben Amorim bị sa thải chỉ trong vòng 24 giờ sau trận hòa 1-1 trước chính Leeds United.
Dù Michael Carrick khó có nguy cơ bị trảm ngay lập tức, nhưng vị thế của chiến lược gia 45 tuổi trở nên bấp bênh hơn bao giờ hết.
Đội bóng thành Manchester đang rơi vào vòng xoáy tử thần quen thuộc từng nhấn chìm Erik ten Hag lẫn Ruben Amorim. Khởi đầu chậm chạp không có dấu hiệu khởi sắc, tiếp tục trôi dạt vô định ở khu vực giữa bảng xếp hạng, trong khi ban lãnh đạo đưa ra những lời tuyên bố ủng hộ công khai với hy vọng tình hình sẽ cải thiện nhờ vài kết quả tích cực.
Tuần này qua tuần khác bị lãng phí, các cầu thủ duy trì những màn trình diễn chỉ đạt mức trung bình, kết quả thi đấu chạm đáy, và cuối cùng trát sa thải được ban hành để mở ra một chu kỳ hỗn loạn mới.
2. Bế tắc chiến thuật và sự thụ động khó hiểu
Tại Elland Road, Carrick đã nỗ lực tạo ra bước ngoặt khi chuyển sang sơ đồ 3 trung vệ nhằm gia cố phòng ngự, kết hợp tuyến giữa cơ bắp gồm Andrey Santos và Carlos Baleba đá phía sau Bruno Fernandes và Youri Tielemans. Thay đổi này giúp United thi đấu chắc chắn hơn, nhưng cái giá phải trả là sự cùn mòn nơi hàng công vốn đã thiếu sắc bén.
Dù vươn lên dẫn trước ở phút 35 nhờ pha lập công của Bryan Mbeumo, Quỷ đỏ chưa bao giờ cho thấy dáng dấp của một đội bóng đủ khả năng nhân đôi cách biệt để kết liễu trận đấu. Hệ quả tất yếu đến ở phút 51, khi Dominic Calvert-Lewin gỡ hòa cho Leeds sau tình huống phòng ngự phạt góc lúng túng của đội khách.
Đáng nói hơn, khi trận đấu trôi dần về một kết quả hòa bế tắc, Carrick đứng bất động bên ngoài đường biên như một bức tượng. Không cảm xúc, thiếu nhiệt huyết và không đưa ra những chỉ đạo chiến thuật sắc bén.
Phát biểu sau trận đấu, Carrick kiên định với sự lạc quan: "Chúng tôi không chấp nhận rằng mọi thứ đang diễn ra tuyệt vời, nhưng đôi khi trong khó khăn, bạn phải tìm ra con đường để vượt qua. Tôi hiểu tình hình hiện tại trông không mấy khả quan, nhưng tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì về việc đội bóng có thể tạo nên một chuỗi trận thăng hoa. Tôi được khích lệ bởi rất nhiều điều và tin rằng chúng tôi vẫn có thể tạo nên một mùa giải thực sự thành công."
3. Bóng ma năm 1986 và đòi hỏi về một cuộc giải cứu
Khẩu hiệu "Giữ bình tĩnh và tiếp tục" của Carrick không còn phù hợp khi những hồi chuông báo động đã gióng lên liên hồi. Phía trước Man United là chuyến làm khách đầy tới sân của Como tại Champions League, trước khi trở về sân nhà tiếp đón Bournemouth. Áp lực buộc phải thắng đang đè nặng lên từng bước chân của các cầu thủ.
Lịch sử cho thấy ban lãnh đạo Man United hiếm khi vội vã đưa ra quyết định thay tướng, nhưng mùa giải này đang dần vuột khỏi tầm tay họ. Lần gần nhất Quỷ đỏ có khởi đầu kém cỏi tương tự là vào năm 1986, khi CLB sa thải HLV Ron Atkinson vào đầu tháng 11 với vỏn vẹn 13 điểm sau 13 trận và đứng ngấp nghé nhóm xuống hạng.
Người được đưa về thay thế năm đó là Alex Ferguson, và phần còn lại đã trở thành lịch sử hào hùng. Tròn bốn thập kỷ sau cột mốc đen tối ấy, sân Old Trafford dường như đang mòn mỏi chờ đợi một vị cứu tinh mới để kéo con tàu đắm thoát khỏi vực sâu.
