Chiến thắng 2-0 trước Andorra tại Villa Park đã phơi bày một thực tế quen thuộc: vòng loại World Cup của tuyển Anh thường nhàm chán và hiếm khi để lại cảm xúc mạnh mẽ.
Dù đội bóng của Thomas Tuchel tiếp tục duy trì chuỗi trận bất bại, nhiều ghế trống trên khán đài và không khí nhạt nhòa đã khiến người hâm mộ đặt câu hỏi: lần gần nhất một trận vòng loại thật sự đáng nhớ là khi nào?
Nếu chỉ nhìn vào con số, Anh có thành tích áp đảo. Trong 30 năm qua, họ chỉ thua 4 trận vòng loại World Cup, và đã bất bại từ năm 2009 đến nay. Thêm cả vòng loại EURO, tuyển Anh đã chơi 108 trận kể từ EURO 2004, thắng 84, thua 6, ghi 292 bàn và chỉ thủng lưới 51 lần. Trung bình thu về 2,5 điểm mỗi trận – nếu quy ra Ngoại hạng Anh, đó là một mùa giải 95 điểm, đủ vô địch trong hầu hết các mùa. Thế nhưng, chuỗi thành tích vượt trội này lại không kéo theo những trận cầu đáng nhớ.
Thực tế, những khoảnh khắc còn đọng lại trong ký ức cổ động viên lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Điển hình nhất là cú đá phạt kinh điển của David Beckham ở Old Trafford vào tháng 10/2001. Khi đó, Anh bị Hy Lạp dẫn 2-1, nhưng bàn thắng ở phút bù giờ của Beckham đã ấn định tỷ số hòa 2-2, trực tiếp đưa Tam sư đến World Cup 2002. Một khoảnh khắc bùng nổ hiếm hoi trong lịch sử vòng loại.
Hai năm sau, vào tháng 4/2003, người hâm mộ được chứng kiến sự xuất hiện của Wayne Rooney. Ở tuổi 17, Rooney có màn ra mắt chói sáng, góp công lớn trong chiến thắng 2-0 trước Thổ Nhĩ Kỳ tại vòng loại EURO 2004.
Nhưng vòng loại cũng để lại ký ức đau buồn, điển hình là thất bại 2-3 trước Croatia tại Wembley năm 2007. Chỉ cần hòa để giành vé dự EURO 2008, Anh lại sụp đổ. Sai lầm của thủ môn Scott Carson cùng những quyết định gây tranh cãi của HLV Steve McClaren đã khiến đội bóng bị loại. Hình ảnh McClaren cầm ô đứng dưới mưa sau này đã trở thành biểu tượng chua chát cho sự bất lực.
Nhìn vào hiện tại, dễ hiểu vì sao vòng loại ngày càng kém hấp dẫn. Nhiều đối thủ yếu chọn lối chơi phòng ngự số đông, tạo ra thế trận “cửa dưới” khiến Anh buộc phải cầm bóng kiên nhẫn mà không tạo nhiều cơ hội. Dù thống kê kiểm soát bóng ngày càng cao, số cú sút và cách biệt tỷ số lại giảm.
Với Thomas Tuchel, việc giành vé đi tiếp là nhiệm vụ bắt buộc. Trong ba thập kỷ qua, chỉ Graham Taylor (1994) và Steve McClaren (2008) thất bại trong nhiệm vụ này. Thách thức thực sự chỉ đến ở vòng chung kết, nơi Anh thường gục ngã trước cửa thiên đường. Trận gặp Serbia tới đây sẽ là một phép thử xứng đáng để đánh giá sức mạnh của đội bóng, thay vì những chiến thắng “chiếu lệ” trước Andorra hay Latvia.
Có lẽ, với người hâm mộ, khoảnh khắc Beckham và Rooney vẫn là những lần gần nhất họ thực sự rung động với một trận vòng loại – còn lại, tất cả chỉ là những bước đi trên con đường vốn dĩ quá bằng phẳng.
