Ngày 2/5/2009, tại sân Santiago Bernabeu, Guardiola đưa ra một quyết định thay đổi lịch sử bóng đá: kéo Lionel Messi từ cánh phải vào giữa hàng công, nhưng không giao nhiệm vụ của một tiền đạo cắm truyền thống. Eto'o dạt phải, Henry dạt trái, còn Messi được yêu cầu lùi sâu, nhận bóng và tự quyết định. Kết thúc trận đấu, Barcelona thắng 6-2. Vai trò số 9 ảo được tái sinh từ đó.
Thực ra ý tưởng này không mới. Gusztav Sebes cùng đội tuyển Hungary từng áp dụng chiến thuật tương tự khi đánh bại Anh 6-3 ngay trên sân nhà đối thủ năm 1953, với Nandor Hidegkuti liên tục lùi xuống giữa sân, kéo giãn hàng thủ đối phương để tạo khoảng trống cho Ferenc Puskas và Sandor Kocsis. Johan Cruyff cũng từng đảm nhận vai trò tiền đạo lang thang dưới thời Rinus Michels, trong triết lý "Bóng đá Tổng lực" của Hà Lan.
Ban đầu, Messi trở thành một bài toán không có lời giải cho hàng thủ Real Madrid. Mỗi khi anh lùi xuống giữa hai tuyến, các trung vệ đối phương buộc phải lựa chọn: bám theo và để lại khoảng trống, hoặc đứng nguyên vị trí và nhường không gian rộng lớn. Cả hai phương án đều thất bại. Messi cứ thế xuyên qua khoảng trống mà không ai ngăn cản được. Với Xavi, Iniesta và Yaya Toure hỗ trợ phía sau, cùng Henry và Eto'o kéo giãn hàng thủ ra hai biên, mọi quyết định của đối phương đều trở thành sai lầm.
Guardiola tiếp tục lặp lại thử nghiệm này vài tuần sau đó trong trận chung kết Champions League gặp Manchester United. Messi ghi bàn bằng đầu ở phút thứ 70. Giai đoạn từ 2011 đến 2013, anh ghi tới 96 bàn thắng chỉ sau 69 trận đấu tại La Liga.
Quả bóng vàng mà Messi nhận được năm 2009 gần như trở thành vật bất ly thân của anh. Anh tiếp tục giành thêm các danh hiệu này vào các năm 2010, 2011, 2012, 2015 và 2019, nâng tổng số Quả bóng vàng trong sự nghiệp lên con số 8. Danh hiệu đầu tiên đến khi anh mới 22 tuổi, còn lần gần nhất là khi anh đã 36 tuổi.
Chia sẻ với nhà báo Juan Pablo Varsky năm 2024, Messi thừa nhận trước đây anh không quá chú tâm đến chiến thuật. Nhưng chính nhờ quãng thời gian làm việc cùng Guardiola, anh đã học được rất nhiều điều, bắt đầu hiểu về không gian, cách kiểm soát bóng và bản chất thực sự của trận đấu.
Từ một cầu thủ chạy cánh đơn thuần, Messi đã tiến hóa thành một bộ não chiến thuật thực sự trên sân cỏ, người có thể đọc trận đấu, tạo ra khoảng trống và biến mọi quyết định phòng ngự của đối thủ thành sai lầm. Hành trình ấy giờ đây tiếp tục cùng Argentina, khi anh hướng tới trận bán kết gặp tuyển Anh để chạm tay vào chiếc vé dự trận chung kết World Cup thứ ba trong sự nghiệp.
