Urijah Faber, một trong những huyền thoại của làng MMA, đã thẳng thắn chia sẻ về trải nghiệm của mình với Global Fight League (GFL), giải đấu từng gây chấn động với dàn võ sĩ ngôi sao nhưng rồi lại sụp đổ trong chớp mắt. Câu chuyện của anh không chỉ vạch trần một cú lừa tài chính ngoạn mục mà còn là lời cảnh tỉnh đắt giá cho thế giới võ thuật.
Năm 2024, thế giới MMA xôn xao trước sự ra đời của Global Fight League (GFL), một giải đấu mới do doanh nhân Darren Owen sáng lập. GFL hứa hẹn sẽ mang đến một làn gió mới với thể thức đồng đội, mức đãi ngộ khủng và một dàn võ sĩ mà bất kỳ người hâm mộ nào cũng phải mơ ước: Tyron Woodley, Mauricio “Shogun” Rua, Fabricio Werdum, Chris Weidman, Holly Holm, và dĩ nhiên, cả Urijah Faber.
Tuy nhiên, giấc mơ về một đối trọng với UFC đã nhanh chóng tan thành mây khói. Tháng 4 năm 2025, chỉ một tháng trước sự kiện đầu tiên dự kiến diễn ra ở Los Angeles, GFL đột ngột tuyên bố hủy bỏ mọi kế hoạch. Kể từ đó, giải đấu này chìm vào im lặng, chỉ để lại một thông báo khó hiểu trên tài khoản Instagram vào tháng 10 mà không có bất kỳ thông tin cụ thể nào.
Sự hoài nghi ban đầu và "bằng chứng" 30 triệu đô la
Trong tập đầu tiên của podcast Love & War của Dominick Cruz, Urijah Faber đã lần đầu chia sẻ câu chuyện hậu trường. Ngay từ đầu, anh đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.
“Tôi không muốn tiết lộ quá nhiều chuyện cá nhân, nhưng họ đã đưa ra một số tiền khổng lồ. Tay trùm của GFL và một người quen của tôi từng điều hành West Coast Fighting Championship đã đến tận nhà tôi để giải thích,” Faber kể lại. “Suy nghĩ đầu tiên của tôi là, ‘Chuyện này nghe không hợp lý chút nào.’ Vài phần thì có vẻ ổn, nhưng những gì ông ta hứa hẹn thì thật sự khó tin. Gã đó có một ý tưởng chân thành, nhưng hơi ảo tưởng… có phần ngây thơ. Tôi cảm thấy gã này hơi cả tin và ảo tưởng, điều đó thì cũng không sao.”
Điều khiến một võ sĩ kỳ cựu và lọc lõi như Faber xiêu lòng chính là một bằng chứng tưởng chừng không thể chối cãi. “Người quản lý của tôi đã nhìn thấy tài khoản ngân hàng của ông Owen có 30 triệu đô la trong đó. Đó là lý do duy nhất tôi đồng ý. Tôi đã nghĩ, ‘Ồ, gã này là thật và ông ta có thể ký những tấm séc khổng lồ đó.’”
Niềm tin này càng được củng cố khi Faber nói chuyện với các đồng nghiệp khác. “Tôi cũng đã nói chuyện với Anthony Pettis và, tôi nghĩ là cả Paige VanZant nữa, họ đã nhận được những tấm séc trả trước từ ông ta. Chính Pettis đã nói với tôi, ‘Này anh bạn, tôi phải nói với anh về cái GFL này,’ và tôi đã xem xét nó. Nhưng thành thật mà nói, tôi sẽ không bao giờ làm điều đó nếu không có sự chấp thuận của UFC.”
Sự cẩn trọng của một lão tướng và màn kịch hạ màn
Dù bị thuyết phục bởi số tiền trong tài khoản, Faber vẫn hành động hết sức thận trọng. Anh đã chủ động liên hệ với CEO của UFC, Dana White, để hỏi ý kiến về việc ký hợp đồng với GFL cho trận tái đấu với đối thủ một thời Renan Barao. Dù về mặt hợp đồng, Faber tin rằng mình không còn ràng buộc nào với UFC, nơi anh đã thi đấu từ năm 2011 đến 2019, việc thông báo cho White là một bước đi cho thấy sự khôn ngoan và tôn trọng của một người trong nghề.
Và sự cẩn trọng đó đã không thừa. Những dấu hiệu bất ổn bắt đầu xuất hiện, phơi bày bản chất thật của GFL.
“Những vết nứt bắt đầu lộ ra,” Faber nói. “Hóa ra số tiền trong ngân hàng chỉ là một bản sao kê chụp lại khoảnh khắc ông ta có số tiền đó trong một thời gian ngắn, rồi sau đó phải trả lại. Họ đã yêu cầu tôi làm một số việc trước, như kiểm tra y tế và các thứ, nhưng tôi đã nhìn thấy trước kết cục rồi.”
Nhận thấy con tàu GFL sắp chìm, Faber đã hành động quyết đoán. “Tôi đã nói với quản lý của mình, ‘Đừng đi kiểm tra y tế. Cái thứ này sắp sụp đổ rồi.’ Và quả thật, nó đã sụp đổ, thật đáng tiếc.”
Bài học đắt giá về tham vọng và thực tế
Tham vọng của Darren Owen là tạo ra một sự thay thế thực sự cho UFC, thế lực ngày càng thống trị ngành công nghiệp MMA. Owen hy vọng sự kết hợp giữa các võ sĩ kỳ cựu và mô hình nhượng quyền thương mại như các giải đấu thể thao đồng đội truyền thống sẽ thu hút được người hâm mộ và các nhà đầu tư.
Dù Faber ngưỡng mộ tham vọng đó, anh không có ý định đối đầu với UFC, bởi anh hiểu rằng chiến thắng trong một cuộc chiến kinh doanh với gã khổng lồ này là điều gần như không thể.
“Khi GFL nói rằng, ‘Đây là những gì sai trái với UFC,’ tôi chỉ nghĩ, mọi thứ đối với tôi đều riêng biệt,” Faber kết luận. “Họ vận hành theo cách của họ và có thành công riêng. Tôi cảm thấy ông chủ của GFL cũng có ý như vậy, nhưng với tôi, tôi có rất nhiều sự biết ơn. Tôi cảm thấy môn thể thao này đang phát triển và chúng ta có được vị thế như ngày hôm nay là nhờ những ‘đai đen trong kinh doanh’ có tiền bạc. Chỉ vậy thôi.”
Câu chuyện của GFL là một lời nhắc nhở phũ phàng về thực tế khắc nghiệt của làng võ thuật. Những lời hứa hẹn triệu đô có thể xuất hiện, nhưng để xây dựng một đế chế bền vững, cần nhiều hơn là một bản sao kê hào nhoáng và những ý tưởng bay bổng. Nó cần một nền tảng kinh doanh vững chắc, điều mà UFC đã chứng minh họ là bậc thầy.
