Giữ được danh hiệu đã khó, bảo vệ nó còn khó hơn - nhất là khi tấm huy chương vàng U23 Đông Nam Á không chỉ mang ý nghĩa thành tích, mà còn là bước đệm để U23 Việt Nam chứng minh sức bật của một thế hệ mới dưới thời HLV Kim Sang Sik.
Sau khi chính thức tiếp quản đội tuyển quốc gia hồi tháng 4/2024, HLV Kim Sang Sik cho thấy tầm nhìn khác biệt. Ông muốn tự mình “cầm sa bàn” U23 thay vì giao phó hoàn toàn cho trợ lý.
Việc nhà cầm quân người Hàn Quốc trực tiếp dẫn dắt U23 Việt Nam ở giải Đông Nam Á 2025 không chỉ để “làm nóng máy” trước vòng loại U23 châu Á và SEA Games 33, mà còn để xây móng vững chắc cho hành trình trẻ hóa đội tuyển quốc gia.
Gần một tháng rèn quân cùng các tài năng trẻ chưa phải là dài, nhưng đó là cơ hội hiếm có để thầy Kim kiểm chứng đội ngũ do Philippe Troussier để lại. Khác với lứa U23 trước kia còn non kinh nghiệm, nhóm cầu thủ hiện tại đã kịp góp mặt ở vòng loại World Cup, Asian Cup và không ít lần “ăn cơm tuyển”, nhờ vậy mà bản lĩnh trận mạc được tích lũy đều đặn.
Tuy nhiên, thực tế không hẳn chỉ toàn màu hồng. Dù U23 Việt Nam rơi vào bảng đấu được coi là nhẹ, nơi Lào và Campuchia khó sánh về chất lượng đội hình, nhưng kịch bản chạm trán Indonesia ngay bán kết hoàn toàn có thể xảy ra. Khi ấy, sân Gelora Bung Karno – nơi luôn chật kín hàng vạn khán giả cuồng nhiệt – chắc chắn không phải thử thách dễ chịu cho bất cứ đối thủ nào.
Indonesia, với tham vọng trẻ hóa mạnh mẽ, vẫn là “chướng ngại vật” lớn nhất nếu U23 Việt Nam muốn giữ cúp. Malaysia hay Thái Lan đều có vấn đề riêng.
Malaysia nhiều CLB từ chối nhả quân cho HLV Nafuzi Zain, còn Thái Lan thì vừa thay tướng giữa chừng khi HLV Takayuki Nishigaya bị sa thải vì thành tích bết bát. Họ không kịp xốc lại đội hình trước khi bóng lăn, nhưng rõ ràng chẳng ai dám xem nhẹ hai nền bóng đá từng “gieo sầu” cho Việt Nam ở nhiều cấp độ.
Dù vậy, nhìn tổng thể, cửa bảo vệ ngôi vương vẫn rộng mở. Nền tảng là dàn cầu thủ giàu tiềm năng, phần lớn đã trải qua va chạm ở V-League hoặc ít nhất là hạng Nhất, nơi Viktor Lê, Nhật Minh, Ngọc Mỹ hay Thanh Nhàn đang chơi ngày một ổn định.
Quan trọng hơn, việc Kim Sang Sik trực tiếp uốn nắn từ sớm sẽ giúp thế hệ này hiểu rõ triết lý pressing, chuyển trạng thái nhanh - thứ mà ông muốn áp dụng xuyên suốt từ đội trẻ lên đội tuyển.
Chức vô địch, nếu giành được, không chỉ đơn thuần là danh hiệu để trưng bày. Nó còn như lời khẳng định cho thấy chiến lược làm mới lực lượng đã đi đúng hướng, tiếp nối di sản Troussier để lại. Xa hơn, đây sẽ là bước chạy đà quan trọng cho mục tiêu lớn: vòng loại U23 châu Á 2026, SEA Games 33 và cả giấc mơ World Cup 2030.
Nói vậy để thấy, U23 Đông Nam Á không còn là “sân chơi tập huấn” thuần túy, mà là bài kiểm tra thực sự cho thế hệ kế cận. Một chức vô địch xứng đáng, nếu làm được, sẽ cho thấy bóng đá Việt Nam vẫn đang đi đúng con đường đã chọn: ổn định, bài bản và kiên định với việc xây nền móng từ cầu thủ trẻ.
Vượt qua Indonesia, thận trọng trước những biến số, chơi bóng bằng cái đầu lạnh và đôi chân giàu khát khao - đó là điều U23 Việt Nam cần nhất để biến cơ hội thành vàng.
