Quyết định này không chỉ giải quyết bài toán nhức nhối về lịch thi đấu mà còn cho thấy tầm nhìn chiến lược, vượt ra khỏi giới hạn của khu vực Đông Nam Á từ phía nền bóng đá xứ vạn đảo.
Nguyên nhân trực tiếp dẫn đến nước đi này là sự xung đột muôn thuở giữa lịch thi đấu AFF Cup và hệ thống của Liên đoàn Bóng đá Thế giới (FIFA). Do giải vô địch Đông Nam Á không thuộc hệ thống thi đấu chính thức, các câu lạc bộ tại châu Âu có đặc quyền từ chối nhả người. Bằng kinh nghiệm dày dặn từng làm việc tại khu vực CONCACAF cùng tuyển Canada, HLV Herdman hiểu rõ nguyên tắc "luật của FIFA là luật của FIFA". Thay vì mắc kẹt trong những cuộc đàm phán giằng co và vô bổ với các đội bóng chủ quản, chiến lược gia người Anh chọn cách thích ứng một cách thực dụng nhất.
Động thái này mang một thông điệp lớn: Indonesia đã không còn đặt nặng thành tích "ao làng" lên hàng đầu bằng mọi giá. Họ sẵn sàng cất đi những ngôi sao sáng nhất gốc châu Âu để nhắm tới những mục tiêu xa hơn.
Tuy nhiên, sự thiếu vắng của dàn sao hải ngoại tại AFF Cup lại mở ra một cơ hội vàng cho các cầu thủ đang chơi bóng tại giải quốc nội. Bằng việc xác nhận dùng AFF Cup 2026 như một sân khấu dành riêng cho nội binh, Herdman đang tạo ra một bài kiểm tra năng lực toàn diện. Nếu như các đợt tập trung FIFA Series hồi tháng 3 hay tháng 6 là thời điểm rà soát nhóm cầu thủ châu Âu, thì giải đấu khu vực cuối năm nay chính là thước đo sự trưởng thành của nền bóng đá sở tại. Nếu những nội binh này đáp ứng được kỳ vọng, họ hoàn toàn có thể giành lấy tấm vé bước ra biển lớn.
Mọi toan tính phân rã và thử nghiệm lực lượng của John Herdman đều hướng về một đích đến tối thượng: Asian Cup 2027 và vòng loại World Cup. Tại chiến dịch châu lục sắp tới, Indonesia rơi vào một bảng đấu cực kỳ khốc liệt với sự góp mặt của Nhật Bản, Qatar và kỳ phùng địch thủ Thái Lan. Để sống sót và tạo nên bất ngờ trước những thế lực hàng đầu châu Á, đội bóng xứ vạn đảo cần bộ khung 26 nhân sự tinh nhuệ nhất. Ông Herdman đã tự đặt ra thời hạn chót là tháng 11/2026 để chốt hạ danh sách này.
Nhìn tổng thể, chiến lược "chia để trị" về mặt nhân sự của John Herdman là một bước đi mang dáng dấp của những nền bóng đá phát triển. Thay vì dồn toàn lực chỉ để xưng vương tại Đông Nam Á, Indonesia chấp nhận đối mặt với rủi ro tại AFF Cup nhằm tối ưu hóa sự chuẩn bị cho mặt trận châu lục và xa hơn là tấm vé World Cup.
