Sau trận hòa 0-0 bế tắc trước Sunderland tại Ngoại hạng Anh, HLV Michael Carrick mang đến một tin tức tích cực khi xác nhận sự trở lại của tiền vệ Casemiro cho trận gặp Nottingham Forest.
Tuy nhiên, màn trình diễn nhạt nhòa của Manchester United tại sân Stadium of Light một lần nữa làm dấy lên những lo ngại về khoảng trống mênh mông mà ngôi sao người Brazil để lại.
Manchester United vừa trải qua một ngày thi đấu đáng quên trước Sunderland, trong một trận cầu mà họ chỉ có thể ra về với 1 điểm may mắn. Dù kết quả chung cuộc là một trận hòa không bàn thắng, nhưng thực tế trên sân cho thấy đoàn quân của Michael Carrick đã hoàn toàn bị lấn lướt bởi đội bóng của Regis le Bris.
Sự vắng mặt của "máy quét" Casemiro ngay lập tức trở thành vấn đề nhức nhối khi Quỷ đỏ không thể kiểm soát được khu trung tuyến. Thống kê chỉ ra rằng, trong cả bốn trận đấu tại Ngoại hạng Anh mùa này mà cầu thủ 34 tuổi vắng mặt trong đội hình xuất phát, Manchester United vẫn chưa biết đến mùi chiến thắng.
Sự phụ thuộc vào Casemiro không chỉ nằm ở khả năng tranh chấp mà còn ở bản lĩnh và kinh nghiệm điều tiết trận đấu. Tại Stadium of Light, Manchester United không tung ra được bất kỳ cú sút trúng đích nào cho đến tận phút bù giờ, khi nỗ lực của Matheus Cunha bị thủ thành Robin Roefs cản phá.
Sunderland, với sự hưng phấn và tính tổ chức cao, đã sở hữu tỷ lệ kiểm soát bóng vượt trội, thực hiện nhiều cú dứt điểm hơn và có chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) cao hơn hẳn. Huấn luyện viên Regis le Bris có lý khi bày tỏ sự thất vọng vì đội bóng của ông đã đánh rơi 2 điểm trước một Man Utd thiếu sức sống.
Trong bối cảnh Casemiro và cả Manuel Ugarte đều vắng mặt, Michael Carrick đã buộc phải đưa ra những lựa chọn mạo hiểm. Thay vì trao cơ hội đá chính lần đầu tiên cho tài năng trẻ Tyler Fletcher, chiến lược gia người Anh quyết định kéo Kobbie Mainoo về đá vai trò số 6 và sử dụng Mason Mount bên cạnh Bruno Fernandes.
Sự lựa chọn này một phần bắt nguồn từ việc Fernandes đang khao khát tìm kiếm pha kiến tạo thứ 20 để cân bằng kỷ lục vĩ đại của Thierry Henry và Kevin de Bruyne tại Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, hệ quả là tuyến giữa của Quỷ đỏ trở nên quá mỏng manh, liên tục bị Sunderland khai thác các khoảng trống để tổ chức phản công.
Huấn luyện viên Regis le Bris đã đưa ra những nhận xét tinh tế khi so sánh tầm quan trọng của Casemiro với Granit Xhaka. Theo ông, những cầu thủ như vậy mang lại giá trị vô hình không thể đong đếm bằng thể chất hay tốc độ.
Họ là những người quản lý dòng chảy của trận đấu, giữ cho tâm lý toàn đội ổn định ngay cả trong những khoảnh khắc căng thẳng nhất. Le Bris nhấn mạnh rằng dù không phải là những cầu thủ mạnh mẽ nhất về mặt cơ bắp, nhưng cách họ quản lý trái bóng dưới áp lực và dẫn dắt đồng đội mới là yếu tố then chốt tạo nên đẳng cấp của một đội bóng lớn.
Chính vì những thiếu hụt về chiều sâu và chất lượng ở hàng tiền vệ, Manchester United xác định đây là ưu tiên chuyển nhượng hàng đầu trong mùa hè này.
Elliot Anderson của Nottingham Forest hiện là mục tiêu số một, bên cạnh những cái tên giàu tiềm năng và đã khẳng định được năng lực tại Ngoại hạng Anh như Carlos Baleba (Brighton), Adam Wharton (Crystal Palace), Mateus Fernandes (West Ham) hay Alex Scott (Bournemouth).
Về phía Michael Carrick, ông đã lên tiếng bác bỏ những ý kiến cho rằng các cầu thủ của mình đang có tâm lý buông xuôi khi vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng gần như đã được đảm bảo.
Carrick khẳng định ông cảm thấy bị xúc phạm bởi những cáo buộc đó, bởi ông hiểu rõ sự chuẩn bị và nỗ lực mà các học trò đã bỏ ra trước trận đấu.
Tuy nhiên, ông nhấn mạnh rằng bản thân sẽ không đưa ra những đánh giá vội vàng về hướng đi của đội bóng chỉ dựa trên kết quả của một vài trận đấu. Đối với Carrick, việc xây dựng nền móng vững chắc cho mùa giải tới cần một cái nhìn tổng thể hơn là những phản ứng tức thời sau một trận hòa bế tắc.
Trận đấu với Nottingham Forest sắp tới tại là bài kiểm tra thực sự cho hệ thống mà Carrick đang xây dựng. Liệu Quỷ đỏ có thể tìm lại mạch thắng khi có sự trở lại của "lão tướng" người Brazil, hay họ sẽ tiếp tục bộc lộ những điểm yếu cố hữu mỗi khi thiếu vắng một mắt xích quan trọng?
Câu trả lời sẽ quyết định rất nhiều đến niềm tin của người hâm mộ trước khi đội bóng bước vào kỳ nghỉ hè và một cuộc đại tu đội hình đầy hứa hẹn.
