Chỉ trong vòng hai tuần, diện mạo của Manchester City đã thay đổi một cách chóng mặt. Từ một tập thể bị đặt dấu hỏi về chiều sâu đội hình sau khi chia tay hàng loạt trụ cột, đội bóng áo xanh thành Manchester hiện đang sở hữu một hàng tiền vệ "dày đặc" các lựa chọn chất lượng. Sự xuất hiện của các bản hợp đồng bom tấn như Enzo Fernandez, Elliot Anderson cùng tài năng trẻ Ayyoub Bouaddi không chỉ là lời giải cho những khoảng trống mênh mông mà thế hệ cũ để lại, mà còn là minh chứng cho quyết tâm duy trì sức cạnh tranh tuyệt đối của tân huấn luyện viên Enzo Maresca.
Maresca hoàn toàn có lý khi bày tỏ sự hài lòng với những quân bài đang có trong tay. Nhìn sang đối thủ lớn nhất là Arsenal, đội bóng London đã thực hiện những thay đổi nhân sự táo bạo trong từng vòng đấu nhờ vào dàn dự bị chất lượng như Mikel Merino, Martin Zubimendi hay Eberechi Eze. Với Maresca, việc sở hữu một đội ngũ dồi dào là yếu tố sống còn để Manchester City có thể "đua đường trường" trên mọi mặt trận. Ông nhấn mạnh rằng trong bóng đá hiện đại, nếu muốn cạnh tranh ở cấp độ cao nhất, bạn buộc phải có nhiều phương án để xoay tua và thích nghi với từng sơ đồ chiến thuật của đối phương.
Sự rời đi đồng loạt của Pep Guardiola cùng cặp đôi Rodri và Bernardo Silva trong một mùa hè đã mang đến sự tổn thất không nhỏ cho đội hình The Citizens. Tuy nhiên, các tân binh đã nhanh chóng làm dịu đi nỗi đau đó. "Mục tiêu của chúng tôi là tìm ra một Rodri mới", Maresca từng tuyên bố như vậy vào thời điểm thị trường chuyển nhượng còn nhiều bất ổn. Và câu trả lời dường như đã lộ diện, dù theo một cách ít ai ngờ tới.
Elliot Anderson, người gia nhập từ Nottingham Forest với mức giá 116 triệu Bảng, đang dần khẳng định mình là hạt nhân mới trong vai trò số 6. Dù trước đây nổi danh là một tiền vệ tấn công đa năng, nhưng dưới bàn tay nhào nặn của Maresca, cầu thủ người Anh đã trình diễn một lối đá điều tiết cực kỳ ấn tượng. Trong chiến thắng 1-0 trước Coventry City vừa qua, Anderson đã thực hiện tới 146 đường chuyền chính xác – con số cao nhất của một cầu thủ City kể từ sau màn trình diễn của chính Rodri trước Sheffield United vào tháng 12/2023. Khả năng "dập tắt những đám cháy" và giữ nhịp trận đấu của Anderson khiến người ta lờ mờ thấy lại hình bóng của Fernandinho ngày nào – một cầu thủ tấn công được kéo về đá lùi sâu để trở thành điểm tựa của đội bóng.
Song hành với Anderson là Enzo Fernandez, bản hợp đồng kỷ lục 125 triệu Bảng mà Maresca khao khát có được từ Chelsea. Khác với giai đoạn cuối tại Stamford Bridge khi bị đẩy lên quá cao, Enzo tại City được dự báo sẽ vận hành linh hoạt hơn. Maresca biết rõ năng lực của cầu thủ này từ thời còn làm việc chung tại London, nơi Enzo thường xuyên ghi bàn từ tuyến hai. Dù một số cổ động viên còn hoài nghi về khả năng phòng ngự của tiền vệ người Argentina, nhưng sự tinh quái và kỹ thuật cá nhân điêu luyện của anh là thứ vũ khí giúp City phá vỡ những khối phòng ngự lùi sâu, tạo không gian cho những ngòi nổ như Rayan Cherki hay Erling Haaland tỏa sáng.
Mảnh ghép cuối cùng trong cuộc tái thiết này là Ayyoub Bouaddi. Ở tuổi 18, Bouaddi mang đến sự thanh thoát và tư duy chơi bóng hiện đại từ Ligue 1. Dù Maresca chủ trương tiếp cận một cách thận trọng để bảo vệ tài năng trẻ này, nhưng phong thái "già dơ" trước tuổi của Bouaddi chính là lý do City quyết tâm đưa anh về ngay trong mùa hè thay vì để anh ở lại Lille theo dạng cho mượn.
Sự dồi dào này vô hình trung tạo ra một cuộc cạnh tranh vị trí khốc liệt tại Etihad. Rayan Cherki đang bay cao trong vai trò đạo diễn lối chơi, nhưng áp lực từ sự trở lại của Phil Foden là không hề nhỏ. Trong khi Cherki cho thấy sự ăn ý tuyệt vời với Haaland thông qua những pha tỉa bóng thông minh, thì Foden lại đang chật vật để tìm lại bản ngã sau một mùa hè không như ý. Maresca sẽ phải đối mặt với một "cơn đau đầu dễ chịu" để dung hòa các cá tính này vào một hệ thống vận hành trơn tru.
Nhìn lại thời điểm chỉ cách đây nửa tháng, khi City buộc phải đẩy trung vệ Marc Guehi lên đá tiền vệ do thiếu hụt nhân sự, người ta mới thấy giá trị của những bản hợp đồng giờ chót. Manchester City dưới thời Enzo Maresca đang dần thành hình với một bộ máy trung tuyến giàu năng lượng, trẻ trung và đầy tính biến ảo. Dù không còn Rodri hay Bernardo Silva, nhưng với bản thiết kế mới quanh Anderson và Enzo, đội bóng thành Manchester đã sẵn sàng để viết tiếp một chương mới đầy tham vọng trong kỷ nguyên hậu Guardiola.
