Có thể nói, thất bại trước Nhật Bản trong đợt giao hữu vừa qua không đơn thuần mang lại một kết quả đáng thất vọng, nó còn phơi bày thực tế đáng lo ngại về tuyển Anh. Câu hỏi nhức nhối được đặt ra là Tam sư sẽ thi đấu ra sao nếu thiếu vắng Harry Kane, và liệu Liam Delap của Chelsea có thực sự là niềm hy vọng duy nhất cho kỷ nguyên tiếp theo?
Sự phụ thuộc vào Kane là điều không thể phủ nhận. Dù chấn thương hiện tại của anh dường như không đe dọa đến cơ hội dự World Cup, việc chuẩn bị phương án dự phòng cho một tiền đạo đã 32 tuổi là mệnh lệnh bắt buộc. Nếu nhìn xa hơn đến kỳ World Cup tiếp theo, chân sút người Anh duy nhất dưới 30 tuổi có chút kinh nghiệm tại giải Ngoại hạng Anh chính là Delap. Tuy nhiên, phong độ của cầu thủ này ở mùa giải hiện tại là vô cùng mờ nhạt với vỏn vẹn 1 bàn thắng sau 22 trận tại giải quốc nội.
Thực tế, sự khan hiếm số 9 thuần túy không phải là căn bệnh của riêng bóng đá Anh mà là hệ quả của xu hướng chiến thuật toàn cầu. Các học viện đào tạo trẻ ngày nay thường hướng những tài năng có kỹ thuật và tốc độ sang thi đấu dạt cánh. Hệ quả là Tam sư đang sở hữu một dàn tiền đạo cánh chật chội nhưng lại thiếu hụt trầm trọng các trung phong cắm đẳng cấp.
Hiện tại, dù Ollie Watkins đang có phong độ không cao, anh vẫn là lựa chọn khả dĩ hơn Delap nhờ kinh nghiệm chinh chiến. Tuy nhiên, ở tầm nhìn dài hạn, Delap cần được trao cơ hội để làm quen với hệ thống và phối hợp cùng dàn sao trẻ như Bukayo Saka, Cole Palmer hay Jude Bellingham.
Trở lại với bài toán trước mắt, viễn cảnh mất Kane tại kỳ World Cup sắp tới sẽ là một thảm họa. Màn trình diễn bế tắc trước Nhật Bản đã phơi bày điểm yếu chết người khi Phil Foden thất bại hoàn toàn trong vai trò số 9 ảo. Tuy nhiên, cần nhìn nhận khách quan rằng trận thua đó còn xuất phát từ sự vắng mặt của hàng loạt trụ cột có khả năng tạo đột biến như Saka, Declan Rice hay Bellingham.
Trong bối cảnh các phương án thay thế trực tiếp đều gây thất vọng, giải pháp tối ưu cho HLV Thomas Tuchel không phải là cố gắng tìm một người đóng thế hoàn hảo. Dominic Solanke đang chật vật với chấn thương tại Spurs, trong khi Dominic Calvert-Lewin sa sút thảm hại với chỉ 1 bàn trong 11 trận gần nhất.
Thay vào đó, một cuộc cách mạng chiến thuật mới sẽ là chiếc chìa khóa. Việc tận dụng Bellingham trong vai trò số 9 ảo như cách cầu thủ này từng tỏa sáng tại Real Madrid, hay điều chỉnh hệ thống để tối ưu hóa năng lực chạy chỗ của Watkins là những phương án đáng để thử nghiệm.
Trận thua Nhật Bản chỉ là một đòn cảnh tỉnh, cho thấy khoảng cách trình độ giữa đội hình chính và dàn nhân sự dự bị. Nó không phải là bản án tử cho cơ hội của Tam sư tại Bắc Mỹ. Tất nhiên, một tuyển Anh thiếu vắng Kane vẫn còn vô số mũi nhọn tấn công nguy hiểm khác.
Điều họ cần là một vị thuyền trưởng đủ nhạy bén để tái cấu trúc lối chơi, chuyển dịch trọng tâm ghi bàn từ trung lộ sang hai hành lang cánh. Chỉ cần dàn trụ cột duy trì được thể trạng tốt nhất, giấc mơ chinh phục thế giới vào tháng 6 này vẫn hoàn toàn nằm trong tầm tay.
