Sức hấp dẫn của World Cup nằm ở tính độc bản và sự nghiệt ngã của những trận chiến sinh tử. Thế nhưng, giữa những thăng hoa của những trận đấu đỉnh cao, FIFA vẫn duy trì một thực thể kỳ quặc và lạc lõng, trận tranh hạng ba.
Được tái định danh là "Trận chung kết đồng" như một nỗ lực marketing vô vọng, cuộc đối đầu này thực chất chỉ là một sự kiện mà từ cầu thủ, huấn luyện viên đến người hâm mộ đều không thực sự quan tâm.
Sự vô nghĩa của nó được minh chứng rõ nét qua lăng kính của làng thể thao đỉnh cao. Eddie Jones, huấn luyện viên bóng bầu dục lừng danh, từng mỉa mai đối thủ hãy "tận hưởng trận tranh hạng ba" như một cách xát muối vào nỗi đau thất bại ở bán kết.
Giờ đây, Thomas Tuchel và đội tuyển Anh đang rơi vào đúng tấn bi kịch đó. Chỉ ba ngày sau khi để thua Argentina, các cầu thủ Anh, những người đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, buộc phải xỏ giày ra sân tại Miami để đối đầu với Pháp trong một trận đấu mà nhà cầm quân 52 tuổi thừa nhận: "Chẳng ai muốn chơi cả".
Tại một kỳ World Cup kỷ lục với 104 trận đấu, trận đấu thứ 103 này nổi bật như một sự phi lý của thời hiện đại. Sau một mùa giải khốc liệt và lịch trình dày đặc từ cấp câu lạc bộ đến đội tuyển, việc ép các ngôi sao phải thi đấu thêm một trận "vô thưởng vô phạt" là xem thường sức khỏe cầu thủ.
Rủi ro chấn thương là hiện hữu, trong khi giá trị chuyên môn lại tiệm cận con số không. Những trận tranh hạng ba thường có nhiều bàn thắng, nhưng đó không phải là kết quả của sự bùng nổ kỹ thuật, mà là hệ quả của việc các đội bóng thi đấu thiếu nghiêm túc, xoay tua đội hình và phòng ngự hời hợt như những trận giao hữu trước mùa giải.
Dù đối với các quốc gia nhỏ như Thổ Nhĩ Kỳ hay Croatia, vị trí thứ ba có thể là một kỳ tích lịch sử, nhưng với những "ông lớn" như Anh hay Pháp, nó chỉ là một lời nhắc nhở đau đớn về việc họ đã ở rất gần đỉnh cao nhưng lại thất bại.
Thậm chí, việc Kylian Mbappe có thể "làm đẹp" số liệu ghi bàn trước một tuyển Anh đang rệu rã cũng mang lại cảm giác không công bằng cho giá trị của danh hiệu Vua phá lưới.
FIFA đã bãi bỏ luật bàn thắng vàng, UEFA đã khai tử trận tranh hạng ba tại EURO từ năm 1980, nhưng FIFA vẫn kiên trì giữ lại "xác sống" này vì doanh thu và nội dung phát sóng. Đã đến lúc bóng đá thế giới cần sự dũng cảm để loại bỏ những trận đấu vô nghĩa này.
Hãy để các cầu thủ được về nhà sau khi giấc mơ vô địch tan vỡ, thay vì bắt họ đóng vai những quân cờ trong một vở kịch hời hợt mà chẳng ai thực sự quan tâm.
