Đội tuyển Argentina chuẩn bị bước vào một khoảnh khắc lịch sử đầy xúc động khi Lionel Messi khoác lên mình chiếc áo sọc trắng xanh lần cuối cùng trong trận giao hữu chia tay gặp Benin vào 06h00 ngày 7/10. Khác với những lần trở lại mang nặng gánh nặng nghĩa vụ trước đây, trận cầu này là một ngày hội tôn vinh trọn vẹn, khép lại sự nghiệp quốc tế vĩ đại bậc nhất lịch sử bóng đá thế giới sau khi El Pulga quyết định giã từ đội tuyển quốc gia hậu trận chung kết World Cup 2026.
Nhìn lại kỷ nguyên hoàng kim rực rỡ của bóng đá xứ sở Tango suốt nửa thập kỷ qua, ít ai nhớ rằng giai đoạn vinh quang ấy từng suýt không bao giờ xảy ra. Năm 2016, sau thất bại cay đắng trước Chile tại chung kết Copa America, trận chung kết lớn thứ ba liên tiếp mà Argentina gục ngã sau World Cup 2014 và Copa America 2015, Messi từng suy sụp tuyên bố từ giã:
"Đây là thời điểm vô cùng khó khăn. Điều đầu tiên xuất hiện trong tâm trí tôi và điều tôi nghĩ tới là hồi kết đã đến với tôi cùng toàn đội. Đã có bốn trận chung kết diễn ra, thành công ở cấp đội tuyển đáng tiếc lại không dành cho tôi."
"Tôi đã tìm kiếm và khao khát nó cháy bỏng, nhưng điều đó không xảy ra. Tôi nghĩ giải nghệ là điều tốt nhất cho tất cả, trước hết là cho tôi và cho rất nhiều người mong muốn điều này. Đội tuyển đã khép lại với tôi, đó là quyết định đã đưa ra. Tôi đã cố gắng rất nhiều lần và giờ ra đi mà không thể đạt được nó."
May mắn thay, chiến dịch kêu gọi trên quy mô toàn quốc kéo dài 6 tuần sau đó đã làm lay chuyển trái tim của số 10 huyền thoại. Quyết định rút lại lời từ giã mở ra thêm 10 năm cống hiến vô giá, dẫu con đường tìm kiếm vinh quang không hề bằng phẳng. Đỉnh điểm của cơn khủng hoảng xuất hiện tại World Cup 2018, nơi Argentina bị loại sớm và HLV Jorge Sampaoli bị sa thải. Giữa làn sóng hoài nghi, Liên đoàn Bóng đá Argentina bất ngờ bổ nhiệm trợ lý Lionel Scaloni làm thuyền trưởng tạm quyền – một canh bạc từng bị cố huyền thoại Diego Maradona chỉ trích thậm tệ:
"Cậu ấy là một người tuyệt vời, nhưng thậm chí còn không biết điều khiển giao thông. Làm sao chúng ta có thể giao đội tuyển quốc gia Argentina cho cậu ấy? Tất cả chúng ta điên rồi sao?"
Thế nhưng, chính Scaloni cùng cộng sự Pablo Aimar đã thuyết phục được Messi ở lại để tạo nên cuộc cách mạng vĩ đại nhất lịch sử Albiceleste. Scaloni trở thành huấn luyện viên mà Messi thi đấu cùng nhiều nhất sự nghiệp với 79 lần ra sân. Nhà cầm quân trẻ tuổi này đã nhào nặn nên một tập thể gắn kết phi thường, nơi toàn bộ đội hình sẵn sàng gánh vác phần "việc bẩn", chạy thay phần việc phòng ngự để giải phóng hoàn toàn và tối ưu hóa nhãn quan ma thuật của đội trưởng ở một phần ba cuối sân.
Công thức chiến thuật hoàn hảo đó đưa Argentina tới chức vô địch Copa America 2021, đỉnh cao chói lọi tại World Cup 2022, bảo vệ thành công ngôi vương châu lục và lọt vào trận chung kết World Cup 2026. Trận đấu chia tay trước Benin sẽ chính thức nâng kỷ lục của Messi lên cột mốc 208 lần ra sân cùng 125 bàn thắng cho đội tuyển quê hương.
Riêng tại vũ đài World Cup, những con số thống kê của siêu sao 39 tuổi biến anh thành một tượng đài không thể xô đổ. Messi giữ kỷ lục thi đấu nhiều trận nhất lịch sử ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh với 34 lần ra sân qua 6 kỳ giải đấu, đồng thời là cầu thủ đầu tiên đá chính ở 3 trận chung kết World Cup (2014, 2022 và 2026).
Đáng kinh ngạc hơn, ngôi sao Inter Miami nắm giữ kỷ lục trực tiếp in dấu giày vào 33 bàn thắng tại World Cup, trong đó có tới 22 lần đóng góp chỉ tính riêng trong hai kỳ World Cup 2022 và 2026. Cùng với kỷ lục ghi bàn trong 9 trận đấu World Cup liên tiếp để chạm mốc 21 pha lập công, El Pulga đã xóa sạch mọi định kiến, đặt dấu chấm hết cho cuộc tranh luận về cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại.
Trận đấu với Benin vì thế không đơn thuần là một cuộc so tài giao hữu, mà là buổi lễ hạ màn cho một thiên anh hùng ca trọn vẹn. Argentina từng may mắn "trúng số độc đắc" với Diego Maradona và phải mất hàng thập kỷ mới tìm thấy báu vật thứ hai mang tên Lionel Messi. Người hâm mộ xứ sở Tango hiểu rằng, việc lặp lại một kỷ nguyên thần thánh như thế là điều gần như không tưởng, và đây là thời khắc thiêng liêng để toàn thế giới cùng ngả mũ tri ân một huyền thoại sống.
