Cuộc đối đầu giữa Manchester City và Aston Villa không chỉ là một trận đấu thông thường ở Premier League, mà đã được chính huấn luyện viên Pep Guardiola nâng tầm thành "một trận chung kết" thực sự trong bối cảnh cuộc đua giành vé dự Champions League mùa sau đang diễn ra vô cùng quyết liệt.
Chỉ một điểm đang ngăn cách hai đội trên bảng xếp hạng, với Man City tạm giữ vị trí thứ 5 còn Aston Villa xếp thứ 7, khiến kết quả trận đấu này mang ý nghĩa then chốt.
Không chỉ nhấn mạnh tính chất quan trọng của trận đấu, Guardiola còn tha thiết kêu gọi sự ủng hộ từ các cổ động viên nhà. Ông hiểu rằng trong giai đoạn nước rút căng thẳng, sự cổ vũ từ khán đài là yếu tố không thể thiếu.
"Chúng tôi cần người hâm mộ của mình, hy vọng họ có thể giúp chúng tôi ngay từ phút đầu tiên." Guardiola phát biểu.
"Đừng chờ đợi, bởi vì đôi khi chúng tôi chơi cẩu thả, đôi khi chúng tôi chơi không tốt, nhưng đây là lúc chúng tôi cần họ. Chúng tôi rất cần họ, để ủng hộ chúng tôi, tạo ra tiếng ồn và luôn ở đó, bởi vì đây là một trận chung kết, chắc chắn là một trận chung kết đối với chúng tôi."
HLV người Tây Ban Nha còn khẳng định áp lực này sẽ tiếp diễn: "Và sau Aston Villa, sẽ là trận đấu với Wolves và đó cũng sẽ lại là một trận chung kết. Rồi đến Southampton, bởi vì mỗi điểm, mỗi trận đấu đều có giá trị."
Bên cạnh lời kêu gọi người hâm mộ, Guardiola cũng dành sự tôn trọng đặc biệt cho đối thủ Aston Villa và người đồng nghiệp Unai Emery.
Màn trình diễn của Villa, dù thất bại chung cuộc trước Paris Saint-Germain ở Champions League, đã gây ấn tượng mạnh mẽ cho chiến lược gia người Tây Ban Nha.
"Họ là một ứng cử viên để giành vé dự Champions League và bạn thấy cả hai trận họ đấu với người bạn Luis Enrique của tôi, chống lại Paris Saint-Germain -- wow! Tôi thực sự, thực sự rất ấn tượng." Guardiola chia sẻ.
Ông phân tích thêm về sức mạnh của đối thủ: "Họ có thể chơi lùi sâu hoặc không, nhưng khi họ quyết định dâng cao, với những vũ khí họ có, với tốc độ họ có, các tình huống cố định, và cách họ tổ chức, đó là một trận chung kết."
Tuy nhiên, Man City bước vào "trận chung kết" này với những nỗi lo không nhỏ về lực lượng.
Danh sách chấn thương của họ khá dài với những cái tên chủ chốt như Erling Haaland, Ederson, Rodri, John Stones và Nathan Ake đều vắng mặt. Điều này buộc Guardiola phải có những điều chỉnh, Stefan Ortega dự kiến tiếp tục trấn giữ khung thành.
Ở tuyến giữa, Mateo Kovacic nhiều khả năng sẽ đá chính trong trận đấu đánh dấu lần ra sân thứ 200 của anh tại Premier League. Trên hàng công, sự thiếu hiệu quả của Savinho và Bernardo Silva ở trận thắng Everton có thể mở ra cơ hội đá chính cho Phil Foden và Jeremy Doku.
Guardiola cũng thừa nhận đã "không công bằng" với Doku gần đây do thay đổi chiến thuật nhưng hết lời khen ngợi tác động của cầu thủ người Bỉ: "Jeremy ở 1/3 cuối sân là không thể cản phá. Tôi thực sự hài lòng vì cậu ấy đã chơi rất tốt (ở trận Everton)."
Phía đội khách Aston Villa, dù vừa có chiến thắng tưng bừng 4-1 trước Newcastle, họ cũng có những cân nhắc về đội hình. Khả năng ra sân của hậu vệ Pau Torres còn bỏ ngỏ. Unai Emery có thể làm mới đội hình, với sự trở lại của Leon Bailey nhiều khả năng ảnh hưởng đến vị trí của Marco Asensio.
Ollie Watkins đang có phong độ cao nhưng sự cạnh tranh từ các phương án khác vẫn hiện hữu.
Xét về lịch sử, Aston Villa đang gặp bất lợi lớn khi chưa từng thắng trên sân Etihad tại Premier League kể từ năm 2007. Dù vậy, phong độ ấn tượng gần đây (thắng 11/13 trận gần nhất trên mọi đấu trường) và khả năng gây khó khăn cho mọi đối thủ khiến Villa hoàn toàn có thể nghĩ đến việc giành điểm.
Giới chuyên môn cũng dự đoán một trận đấu cân bằng, với kết quả hòa 1-1 là một khả năng dễ xảy ra. Trận "chung kết" theo lời Pep Guardiola hứa hẹn sẽ rất căng thẳng và khó lường.
