Trong suốt nhiều tuần, người hâm mộ đã mải mê tính toán từng hiệu số để xem 8 cái tên nào trong số 12 bảng đấu sẽ giành “vé vớt” vào vòng knock-out. Tuy nhiên, khi giải đấu chỉ còn hai tuần nữa là hạ màn, tất cả các đội xếp thứ ba đều đã chính thức xách vali về nước.
Trật tự cũ đã được thiết lập lại một cách triệt để. Với thất bại của Paraguay trước đội tuyển Pháp ở vòng 16 đội, đại diện cuối cùng của nhóm “vé vớt” đã phải nói lời chia tay giải đấu. Paraguay từng thắp lên hy vọng về một câu chuyện cổ tích khi họ gây sốc bằng việc đánh bại gã khổng lồ Đức ở vòng 32 đội. Đó cũng là chiến thắng duy nhất mà nhóm 8 đội hạng ba giành được trong toàn bộ vòng đấu loại trực tiếp của kỳ World Cup này.
Nhìn lại danh sách những đội bóng từng nuôi hy vọng từ vị trí thứ ba bao gồm: CHDC Congo, Thụy Điển, Ghana, Ecuador, Bosnia và Herzegovina, Algeria, Paraguay và Senegal. Ngoại trừ Paraguay có được khoảnh khắc xuất thần trước người Đức, tất cả các đội còn lại đều phải dừng bước ngay sau khi rời vòng bảng. Dựa trên cán cân quyền lực thực tế, sự ra đi hàng loạt này là điều có thể dự báo trước, nhưng nó vẫn để lại chút tiếc nuối cho những ai tin vào những kịch bản điên rồ của bóng đá.
Cách đây đúng mười năm, tại kỳ EURO 2016 trên đất Pháp, Bồ Đào Nha đã lên ngôi vô địch sau khi lọt vào vòng knock-out với tư cách là đội xếp thứ ba ở bảng đấu của mình mà không thắng nổi một trận nào ở vòng bảng. Gần đây nhất, tại giải vô địch bóng đá châu Phi (AFCON) đầu năm 2024, Bờ Biển Ngà cũng đã viết nên chương sử hào hùng tương tự. Họ thay huấn luyện viên trưởng ngay giữa giải đấu sau một vòng bảng tồi tệ, để rồi lách qua khe cửa hẹp và tiến thẳng đến chức vô địch dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên tạm quyền Emerse Fae.
Nhưng World Cup 2026 đã chứng minh rằng cấp độ thế giới khắc nghiệt hơn rất nhiều. Với 12 bảng đấu từ A đến L, việc lấy 8 đội đứng thứ ba xuất sắc nhất đã tạo nên một vòng 32 đội đầy màu sắc. Tuy nhiên, vòng đấu này cũng đóng vai trò như một bộ lọc tự nhiên, đào thải những đội bóng thiếu ổn định để nhường chỗ cho những thế lực thực sự. Dù là Senegal, đội cuối cùng lọt vào nhóm này với chỉ 3 điểm, hay Thụy Điển và CHDC Congo với 4 điểm và hiệu số ấn tượng, đều không thể đứng vững trước sức ép khủng khiếp từ những đội bóng đứng nhất, nhì bảng.
Giờ đây, khi những "vé vớt" đã rời đi, cuộc chơi thực sự giữa những đế chế bóng đá mới chính thức bắt đầu.
