Trận chung kết khép lại mùa giải biến động diễn ra trên chảo lửa Jeddah với sự cuồng nhiệt của 60.000 khán giả nhà.
Al Ahli bước vào cuộc đối đầu mang theo áp lực khổng lồ phải giữ lại chiếc cúp vô địch bằng mọi giá. Ở chiều ngược lại, Machida Zelvia lầm lũi tiến đến trận đấu cuối cùng bằng lối chơi kỷ luật và khao khát tạo nên lịch sử cho bóng đá Nhật Bản.
Sức ép từ sự kỳ vọng khiến các cầu thủ chủ nhà nhập cuộc tương đối bế tắc. Dàn sao đắt giá thuộc sở hữu của Quỹ Đầu tư Công Saudi Arabia cầm bóng nhiều nhưng liên tục vấp phải bức tường phòng ngự kín kẽ.
Suốt 45 phút đầu tiên, cơ hội đáng chú ý nhất chỉ đến từ những nỗ lực cá nhân chớp nhoáng của các ngoại binh.
Cựu cầu thủ Porto là Galeno từng có cơ hội tuyệt vời khi thoát xuống đối mặt thủ thành Kosei Tani nhưng cú dứt điểm chìm lại chưa đủ độ hiểm hóc.
Ngay trước giờ nghỉ giải lao, trung vệ Merih Demiral cũng ôm đầu tiếc nuối khi pha dứt điểm cận thành của anh bị chặn đứng ngay trên vạch vôi. Thế trận giằng co buộc cả hai chiến lược gia phải tính toán lại nhân sự và cách tiếp cận.
Bước ngoặt tồi tệ ập đến với đội chủ sân ngay giữa hiệp hai. Trong một tình huống tranh chấp căng thẳng, Zakaria Hawsawi mất bình tĩnh và húc đầu thẳng vào mặt Tete Yangi trước sự quan sát của trọng tài chính. Tấm thẻ đỏ trực tiếp được rút ra đẩy đội bóng Tây Á vào thế ngàn cân treo sợi tóc.
Tận dụng lợi thế quân số, đại diện Nhật Bản lập tức đẩy cao đội hình tìm kiếm bàn thắng định đoạt trận đấu.
Hàng loạt pha hãm thành nguy hiểm được tạo ra khiến cựu thủ môn Chelsea, Edouard Mendy phải liên tục trổ tài cứu thua. Sức ép nghẹt thở kéo dài cho đến khi 90 phút thi đấu chính thức khép lại mà không có bàn thắng nào được ghi.
Bầu không khí căng thẳng trên sân kéo theo một thẻ đỏ vô duyên khác dành cho cầu thủ dự bị Mohammed Abdulrahman bên ngoài đường biên.
Đứng trước nghịch cảnh bủa vây, bản lĩnh của những ngôi sao từng chinh chiến tại đỉnh cao châu Âu đã lên tiếng đúng lúc. Phút thứ 6 của hiệp phụ thứ nhất, cựu tiền vệ Barcelona Franck Kessie có pha làm tường nhạy cảm xé toang hệ thống phòng ngự đối phương.
Tiền đạo tuyển quốc gia Saudi Arabia, Firas Al-Buraikan băng lên dứt điểm dũng mãnh tung nóc lưới từ cự ly gần.
Khoảnh khắc bùng nổ mang lại lợi thế dẫn bàn quý giá, đồng thời kích phát tinh thần chiến đấu ngoan cường của toàn đội. Riyad Mahrez sau đó thừa nhận việc phải đá 10 chống 11 là thử thách cực đại, nhưng sự đoàn kết đã giúp họ chạy không biết mệt mỏi để bảo toàn cách biệt mong manh.
Thất bại cay đắng ở hiệp phụ khiến huấn luyện viên Go Kuroda không giấu được sự tiếc nuối vì các học trò đã gục ngã vào thời điểm quá đỗi nhạy cảm.
Phía bên kia chiến tuyến, chiến thắng quả cảm giúp Al Ahli chính thức bước vào ngôi đền huyền thoại của bóng đá châu Á. Họ trở thành câu lạc bộ đầu tiên bảo vệ thành công chức vô địch danh giá nhất cấp châu lục kể từ kỷ nguyên thống trị của gã hàng xóm Al Ittihad hồi năm 2005.
Kết quả chung cuộc: Al Ahli 1-0 Machida Zelvia
Cầu thủ ghi bàn:
Al Ahli: Firas Al-Buraikan (96')
Thẻ đỏ: Zakaria Hawsawi (Hiệp 2), Mohammed Abdulrahman (Cuối hiệp 2)
