Tuy nhiên, sau thất bại cay đắng 1-2 trước Brazil tại vòng 32 đội World Cup 2026, dư luận một lần nữa phải đặt câu hỏi: liệu giấc mơ của người Nhật có thực sự khả thi?
Nhìn vào bức tranh tổng thể, không thể phủ nhận bóng đá Nhật Bản đang đi đúng lộ trình. Từ lần đầu tham dự World Cup năm 1998, "Samurai Xanh" đã có 8 lần liên tiếp góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Họ duy trì vị trí trong top 20 thế giới và sở hữu đội hình 26 cầu thủ hầu hết đang chơi bóng tại châu Âu. Những chiến thắng trước Đức, Tây Ban Nha tại Qatar 2022 hay các trận giao hữu thắng Brazil và Anh trước thềm giải đấu 2026 là minh chứng cho đẳng cấp của họ.
Thế nhưng, thất bại trước Brazil vào phút bù giờ ngày hôm nay đã chỉ ra những "điểm nghẽn" cố hữu. Đây là lần thứ 5 Nhật Bản thất bại ở vòng loại trực tiếp đầu tiên.
Tiền vệ Daichi Kamada của Crystal Palace phát biểu: "Để trở thành một quốc gia thực sự có tham vọng nâng cúp, bóng đá phải trở thành môn thể thao số một tại Nhật Bản".
Hiện tại, bóng đá vẫn phải cạnh tranh gay gắt với bóng chày về tầm ảnh hưởng và sự quan tâm của công chúng. Theo Kamada, chừng nào bóng đá chưa trở thành "quốc hồn quốc túy", Nhật Bản vẫn sẽ thiếu đi một chút sức mạnh tinh thần cuối cùng để vượt qua các cường quốc.
Thủ thành Zion Suzuki, người đã có một giải đấu ấn tượng, cũng thừa nhận đội tuyển vẫn còn "ngây thơ" ở những thời điểm quyết định. Sự ngây thơ này không chỉ nằm ở kỹ năng mà còn ở tư duy chiến thuật. HLV Hajime Moriyasu thường bị chỉ trích là quá thận trọng khi đối đầu với các đội bóng lớn. Nhật Bản rất giỏi trong việc chơi phòng ngự phản công với tư thế "cửa dưới", nhưng họ lại lúng túng khi cần áp đặt lối chơi hoặc duy trì sự chủ động trong suốt 90 phút.
Bên cạnh đó, vấn đề nhân sự cũng là một thách thức. Việc mất những ngôi sao đột biến như Kaoru Mitoma hay Takumi Minamino vì chấn thương trước giải đã làm suy giảm đáng kể hỏa lực của đội bóng. Dù triết lý "người thay thế tiếp theo" luôn được đề cao, nhưng thực tế cho thấy khoảng cách giữa nhóm trụ cột hàng đầu và lực lượng dự bị vẫn cần được thu hẹp hơn nữa.
Mục tiêu năm 2050 vẫn còn 24 năm, tương đương với 6 kỳ World Cup nữa. Nhật Bản có một hệ thống đào tạo trẻ bài bản, một giải quốc nội (J-League) chuyên nghiệp và một lộ trình xuất khẩu cầu thủ sang châu Âu cực kỳ hiệu quả. Tuy nhiên, để hiện thực hóa "Tầm nhìn 100 năm", Nhật Bản cần nhiều hơn là những chiến thắng ở vòng bảng.
Tầm nhìn của Nhật Bản vẫn khả thi, nhưng nó đòi hỏi một sự chuyển mình mạnh mẽ dựa trên những gì đang xây dựng. Như thủ thành Suzuki đã nói: "Nếu chúng tôi tiếp tục con đường này, một viễn cảnh tuyệt vời sẽ chờ đợi ở phía cuối."
