Màn ngược dòng 3-2 trước AS Roma tại Champions League tạm thời giúp chiếc ghế của HLV Michael Carrick bớt lung lay. Cú dứt điểm chạm mép trong cột dọc của Matheus Cunha gợi nhắc về nhận định quen thuộc của Carrick về "ranh giới mong manh" giữa vinh quang và cay đắng. Mùa này, Manchester United đã 7 lần sút trúng khung gỗ, tiếp nối kỷ lục 22 lần ở mùa trước.
Thế nhưng, vận đen không thể che đậy một nghịch lý đáng báo động tại Ngoại hạng Anh rằng Manchester United tung ra tới 167 cú sút (nhiều nhất toàn giải), nhưng chỉ thu về vỏn vẹn 10 bàn thắng.
Kể từ mùa 2018/19, mọi đội bóng dẫn đầu về số cú sút sau 9 vòng đấu đều nằm ở nửa trên bảng xếp hạng và chung cuộc cán đích trong top 5. Man City ở mùa vô địch 2022/23 từng ghi nhiều hơn Quỷ đỏ 23 bàn dù sút ít hơn 6 lần. Sự chênh lệch thảm hại của Man United bắt nguồn từ thói quen bắn phá vô tội vạ. Có tới 45% tổng số cú sút của Quỷ đỏ được thực hiện từ ngoài vòng cấm (tỷ lệ cao nhất giải đấu), khiến chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) trên mỗi cú dứt điểm chạm đáy ở mức 0.08.
Đội bóng của Carrick thường xuyên bế tắc khi đối phương dựng xe buýt: họ phải đối mặt với các khối phòng ngự lùi sâu trong 23,8% thời lượng triển khai bóng. Khả năng xuyên phá của Quỷ đỏ tệ đến mức chỉ xếp thứ 12 về số đường chuyền xé toang tuyến phòng ngự vào cấm địa. Đồng thời, thứ vũ khí bóng chết từng là cứu cánh mùa trước đã tan biến hoàn toàn sau khi Casemiro chuyển sang Inter Miami. Tiền vệ người Brazil từng ghi 8 bàn bằng đầu ở mùa giải trước, trong khi mùa này Man United mới có đúng 1 pha lập công bằng không chiến của Benjamin Sesko.
Sự phung phí còn đến từ việc trao quyền dứt điểm sai người. Một trung vệ như Harry Maguire đã thực hiện tới 4 cú sút xa từ ngoài vòng cấm, nhiều hơn bất kỳ mùa giải nào trong sự nghiệp của anh. Trong khi đó, những chân sút cự phách như Bryan Mbeumo hay Matheus Cunha lại không được tạo điều kiện ra chân thường xuyên. Việc bế tắc ở khâu ghi bàn khiến đội chủ sân Old Trafford chỉ dẫn trước vỏn vẹn 14% tổng thời lượng thi đấu (thấp thứ 4 giải đấu). Không thể dẫn bàn sớm, Quỷ đỏ hoàn toàn mất đi sở trường phản công sắc lẹm vốn là bản sắc dưới thời Carrick.
Nếu hàng công ném đi cơ hội thì hàng thủ lại hào phóng dâng tặng bàn thắng cho đối thủ. Chỉ số xG phải nhận mỗi trận của Man United tăng vọt từ 1.28 mùa trước lên 1.66 mùa này. Đáng báo động hơn, giá trị xG trung bình mỗi cơ hội mà đối phương tạo ra lên tới 0.14, tệ nhất Ngoại hạng Anh. Khoảng cách theo kèm trung bình của các hậu vệ Quỷ đỏ lên tới 3,02 mét, lỏng lẻo nhất giải đấu và chỉ theo kèm 19,6% số cầu thủ đối phương khi mất bóng.
Một khi hệ thống phòng ngự lỏng lẻo như một tấm lưới rách còn hàng công sút nhiều nhưng vô hại, chiếc phao cứu sinh từ những khoảnh khắc lóe sáng cá nhân sẽ không thể mãi bảo vệ chiếc ghế của Michael Carrick.
