Trong kỷ nguyên hậu Sir Alex Ferguson, Pep Guardiola đã biến đại kình địch của Manchester United thành thế lực áp đảo tuyệt đối, với đỉnh cao là cú ăn ba vĩ đại ở mùa giải 2022-23. Thế nhưng, giữa bối cảnh di sản của Pep tại xứ sương mù đang đứng trước thử thách pháp lý lớn chưa từng có, lời đánh giá năm xưa của Sir Alex Ferguson bỗng chốc mang một ý nghĩa hoàn toàn mới.
Quay trở lại năm 2016, khi Guardiola rời Bayern Munich để tiếp quản chiếc ghế nóng từ Manuel Pellegrini tại giải Ngoại hạng Anh, Sir Alex Ferguson từng đưa ra nhận định đáng chú ý trên Sky Sports. Từng hai lần bại trận cay đắng trước một Barcelona huyền thoại của Pep ở chung kết Champions League, cựu HLV Man United hiểu rất rõ năng lực của người đồng nghiệp:
“Không còn nghi ngờ gì nữa, Pep sở hữu đạo đức làm việc tuyệt vời; ông ấy đòi hỏi điều đó trong mọi buổi tập. Pep sẽ thành công, nhưng tôi không nghĩ ông ấy có thể tái lập những gì đã làm được ở Barcelona, bởi đó là một tiêu chuẩn quá cao – họ là đội bóng xuất sắc nhất”.
Suốt nhiều năm qua, người hâm mộ tin rằng Pep đã chứng minh nhận định của Fergie là sai. Ông biến Man City thành cỗ máy chiến thắng kỷ lục, càn quét các danh hiệu và thiết lập nên một đế chế bóng đá hiện đại. Nhiều quan điểm cho rằng "tiêu chuẩn cao" mà Sir Alex nhắc tới đã được Pep tái hiện trọn vẹn tại thành Manchester.
Thế nhưng, góc nhìn ấy giờ đây có nguy cơ rẽ sang một chiều hướng trớ trêu. “Tiêu chuẩn cao” của Pep tại Man City đang bị ràng buộc chặt chẽ với việc câu lạc bộ phải chứng minh được sự trong sạch trước 115 cáo buộc vi phạm các quy tắc tài chính (giai đoạn từ mùa giải 2009-10 đến 2017-18). Nếu Man City thất bại trong cuộc chiến pháp lý này, họ đối mặt nguy cơ bị tước hàng loạt danh hiệu lớn, kéo theo một dấu hỏi khổng lồ phủ bóng lên toàn bộ di sản của Pep.
Thay vì giữ khoảng cách an toàn, cựu HLV của Bayern Munich lại công khai chọn đứng về phía đội bóng cũ. Trên mạng xã hội X, ông đăng tải tuyên bố đanh thép: “Tôi muốn mọi người hâm mộ Man City biết rằng tôi luôn ở đây, hơn bao giờ hết. Tôi đã, đang và sẽ luôn đứng sau câu lạc bộ, chủ sở hữu, chủ tịch, Ferran, các cầu thủ, đội ngũ nhân viên, Enzo và các bạn – những cổ động viên độc nhất vô nhị. Hãy để tôi nói rõ: chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua chuyện này”.
Hành động dấn thân bảo vệ Man City biến chính tên tuổi của Pep thành canh bạc. Dù giai đoạn bị điều tra không bao trùm toàn bộ triều đại của ông, nhưng hiệu ứng domino sẽ giáng đòn chí mạng vào mọi thành tích mà đội bóng giành được. Nếu Man City bị kết tội và lịch sử bị viết lại, toàn bộ "tiêu chuẩn cao" mà Pep nhọc công gây dựng ở Ngoại hạng Anh sẽ mất đi tính chính danh.
Khi ấy, so sánh của Sir Alex Ferguson năm 2016 sẽ trở nên chuẩn xác một cách nghiệt ngã: Pep thực sự không thể tái lập những tiêu chuẩn đỉnh cao tại Barcelona – nơi thành công được định đoạt thuần túy bằng sự thăng hoa trên sân cỏ mà không vướng bận bất kỳ vết nhơ pháp lý nào. Thời gian sẽ là câu trả lời duy nhất cho việc liệu lời cam kết trung thành của Pep có trở thành gánh nặng ám ảnh di sản của ông hay không.
