Tại Manchester United, việc giữ đôi chân trên mặt đất khi đánh giá một tài năng trẻ là điều vô cùng khó khăn. Từ khi còn rất trẻ, họ đã phải đối mặt với sự săm soi kỹ lưỡng và được gán cho vô số mỹ từ, ngay cả trước khi có cơ hội ra mắt đội một. Đó là cảm giác mà Shea Lacey, ở tuổi 18, đã quá quen thuộc.
Được xem là một trong những tài năng ấn tượng nhất tại học viện câu lạc bộ, Lacey đang nỗ lực bù đắp cho khoảng thời gian đã mất sau chuỗi ngày dài vật lộn trên giường bệnh. Từng được đôn lên tập luyện cùng đội một khi mới 16 tuổi, một cột mốc đầy hứa hẹn, nhưng sự nghiệp của anh đã bị tàn phá bởi chấn thương. Đặc biệt, "cơn ác mộng" kéo dài 14 tháng với những vấn đề liên miên đã cướp đi của anh những năm tháng phát triển quan trọng nhất.
May mắn thay, Lacey đã trở lại sân cỏ vào đầu năm nay và thể hiện phong độ tốt trong màu áo đội U18 ở giai đoạn cuối mùa giải trước. Phần thưởng cho anh là một suất trong đội hình của HLV Ruben Amorim tham dự chuyến du đấu châu Á. Thế nhưng, vận rủi một lần nữa ập đến khi một chấn thương khác khiến Lacey phải lỡ hẹn với giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải mới, một cơ hội vàng để gây ấn tượng.
Dù vậy, khi mùa giải mới đã đi qua được một tháng, cái tên Shea Lacey lại bắt đầu gây chú ý. Anh là cầu thủ nổi bật nhất và ghi một bàn thắng tuyệt đẹp trong trận hòa 1-1 của đội trẻ với đội PFA Pre-Season tại Carrington. Vài ngày trước đó, anh cũng có lần ra sân đầu tiên trong mùa giải cho đội U21, góp phần vào chiến thắng trước Man City tại giải Ngoại hạng Anh 2. Những khoảnh khắc lóe sáng này là minh chứng cho tài năng thiên bẩm của anh.
"Cả thế giới đều biết về Shea Lacey," HLV đội trẻ Travis Binnion chia sẻ sau trận derby. "Cậu ấy cần một chút may mắn, cần kiên nhẫn với chính mình và mọi người xung quanh cũng cần phải thật sự kiên nhẫn với cậu ấy. Vì khoảng thời gian đã mất, Lacey vẫn còn rất nhiều điều phải cải thiện về mặt chiến thuật, thể chất và tinh thần. Ai cũng có thể thấy tài năng của cậu ấy, trừ khi bạn bị mù."
Lời của Binnion không chỉ là một lời khuyên mà còn là một thực tế phũ phàng. Sự kiên nhẫn là chìa khóa. Việc Man United không được tham dự cúp châu Âu hay Cúp Liên đoàn mùa này đã làm giảm đi đáng kể số cơ hội ra sân cho các cầu thủ trẻ, điều mà những lứa đàn anh trước đây từng được hưởng lợi.
Thách thức còn lớn hơn khi Lacey phải cạnh tranh cho vị trí tiền vệ tấn công lệch phải ưa thích, một vai trò tối quan trọng trong hệ thống của HLV Amorim. Danh sách các đối thủ cạnh tranh gồm những cái tên sừng sỏ như Bryan Mbeumo, Matheus Cunha, Amad Diallo, Mason Mount, Bruno Fernandes và cả Joshua Zirkzee.
Điều này có nghĩa là Lacey sẽ phải thể hiện ở một đẳng cấp cao và quan trọng nhất là phải tránh xa chấn thương nếu muốn có cơ hội. Dù vậy, một cánh cửa hẹp có thể sẽ mở ra. Man United dự kiến sẽ mất cả Mbeumo và Amad vào cuối năm do họ phải trở về phục vụ đội tuyển quốc gia tại Cúp bóng đá châu Phi (AFCON). Sự vắng mặt này có thể tạo ra một khoảng trống trong đội hình, dù chỉ là tạm thời.
Đó không phải là sự đảm bảo cho việc ra sân, nhưng anh vốn đã nằm trong tầm ngắm của Amorim. Lacey có thể được gọi lên để bổ sung quân số trong các buổi tập hoặc trở thành phương án dự phòng. Và nếu điều đó xảy ra, chỉ cần "một chút may mắn", người hâm mộ hoàn toàn có thể thấy "viên ngọc thô" này bắt đầu tỏa sáng.
