Đã hơn một năm kể từ ngày Sandro Tonali trở lại Newcastle United sau án phạt cấm thi đấu 10 tháng vì cá cược. Từ sự xấu hổ sau biến cố ấy, tuyển thủ Ý đã vươn lên để trở thành cầu thủ quan trọng nhất dưới thời Eddie Howe.
Án treo giò vì cá cược
Đó là cú sốc dữ dội với tất cả. Sau khi hân hoan công bố bản hợp đồng bom tấn mang Tonali về từ AC Milan tháng 7/2023, chỉ ba tháng sau Newcastle nhận tin anh bị treo giò 10 tháng vì vi phạm luật cá cược tại Ý.
“Mọi chuyện hoàn toàn bất ngờ,” một lãnh đạo cấp cao Newcastle nói. “Chúng tôi không hề được cảnh báo, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy cậu ấy gặp vấn đề. Ban đầu có sự tức giận, nghi ngờ Milan đã biết nhưng che giấu. Tuy nhiên, họ quả quyết rằng cũng bất ngờ như chúng tôi, gia đình Tonali cũng vậy. Nếu họ còn không biết thì làm sao chúng tôi biết được?
Đó là đòn nặng nề, bởi cậu ấy là bản hợp đồng tuyên ngôn của chúng tôi. Nhưng cơn giận nhanh chóng tan biến khi thấy trước mắt là một chàng trai trẻ dễ tổn thương, day dứt và liên tục xin lỗi. CLB hiểu rằng cần bảo vệ và đồng hành cùng cậu ấy.”
Tonali thừa nhận mình nghiện cá cược, thậm chí thói quen này vẫn tiếp diễn trong thời gian ngắn ở Tyneside. Anh xấu hổ, hối hận và bắt đầu quá trình cai nghiện bằng cách thường xuyên trở lại Ý dự các buổi tư vấn tại Bari, chia sẻ câu chuyện bản thân một cách chân thành.
HLV Eddie Howe chọn cách thấu hiểu thay vì trách mắng. Từng sống trong giai đoạn mà cờ bạc ngầm là căn bệnh trong bóng đá, Howe hiểu rõ hệ lụy nên luôn dang tay bảo vệ Tonali. Ông đặt ra thử thách: không được thi đấu nhưng phải tập luyện với tinh thần như thể chuẩn bị cho mỗi cuối tuần. Tonali chấp nhận và vượt qua, làm việc nghiêm túc, thậm chí ở lại sau giờ tập để rèn thêm cùng HLV.
Trong thời gian đó, anh còn dành tâm huyết học tiếng Anh và đến khi trở lại vào tháng 8/2024, Tonali đã gần như thông thạo ngôn ngữ.
“Bảo hiểm” của Newcastle
Mùa trước, nhiều người nghi ngờ liệu Tonali có thể đá cùng Bruno Guimaraes và Joelinton. Lúc đầu sự cân bằng chưa ổn, đặc biệt trên sân khách. Nhưng đến Giáng sinh, bộ ba này trở thành tam tấu lý tưởng: tốc độ, sức mạnh, bền bỉ và sáng tạo. Tonali là trung tâm, che chắn hàng thủ và chạy không biết mệt.
Được mua về như một tiền vệ box-to-box, Tonali lại được giao vai trò lùi sâu, nhường chỗ cho Bruno tiến cao. Đó là quyết định khôn ngoan, giúp phát huy tối đa “giác quan thứ sáu” của anh trong việc đọc tình huống, ngăn chặn nguy hiểm và trở thành “bảo hiểm” của Newcastle.
Tonali thi đấu như một “chó săn gác cổng”, sẵn sàng lao vào chặn đứng bất cứ pha bóng nguy hiểm nào. Anh không chỉ giỏi phòng ngự, mà còn phát động tấn công với khả năng chuyền bóng chuẩn xác cả ngắn lẫn dài. Thể lực và khả năng đọc trận đấu của Tonali ở đẳng cấp hàng đầu.
Người hâm mộ phấn khích mỗi khi anh cắt bóng thành công, còn HLV thì yên tâm vì có một “máy dọn dẹp một mình”. Song song đó, Tonali cùng Bruno đóng vai trò nhạc trưởng, khiến lối chơi của Newcastle khó đoán và biến hóa hơn.
Tương lai phía trước
Tonali đang bước sang năm thứ ba trong hợp đồng ký từ 2023, nghĩa là chỉ còn hai năm sau mùa hè 2026. Newcastle muốn gia hạn sớm nhưng sẽ phải chờ giám đốc thể thao mới – nhiều khả năng là Ross Wilson.
Nguy cơ luôn hiện hữu, nhất là sau bài học mất Alexander Isak vào tay Liverpool chỉ trong chưa đầy 24 giờ cuối kỳ chuyển nhượng. Với mức lương của nhóm “big six” vượt xa, Newcastle gặp bất lợi lớn trong cuộc giữ chân ngôi sao.
Dù vậy, Tonali tỏ ra hạnh phúc tại Tyneside. Vợ anh đang mang thai, anh yêu vùng Đông Bắc và chưa từng ám chỉ muốn ra đi. Nhưng bóng đá hiện đại luôn đặt tiền bạc và tham vọng lên bàn cân.
Newcastle xem Tonali là viên ngọc quý, một “maestro đến từ Milan”. Họ sẽ làm mọi cách để giữ chân anh, nhưng nếu không thể thuyết phục gia hạn, CLB sẽ đối diện thêm một quyết định khó khăn vào mùa hè tới. Còn hiện tại, người hâm mộ Chích chòe có thể tận hưởng màn trình diễn đẳng cấp của Tonali – thủ lĩnh mới nơi tuyến giữa.
