Màn tái xuất được cả thế giới mong chờ của Ronda Rousey tại UFC đã không thành hiện thực. Trong một tiết lộ gây chấn động, cựu vô địch đã chỉ ra nguyên nhân sâu xa đến từ mâu thuẫn tài chính sau khi UFC thay đổi mô hình kinh doanh, ưu tiên lợi nhuận cổ đông hơn là trả công xứng đáng cho những ngôi sao lớn nhất của mình.
Giới hâm mộ võ thuật đã từng đứng ngồi không yên trước viễn cảnh Ronda Rousey, một trong những nữ võ sĩ vĩ đại nhất lịch sử, sẽ đối đầu với Gina Carano, người tiên phong cho MMA nữ. Tuy nhiên, giấc mơ đó đã tan vỡ, và theo lời Rousey, lý do không nằm ở chuyên môn mà ở những con số trên bàn đàm phán.
Lời đề nghị 'vàng' và cú bắt tay ban đầu
Trong một cuộc phỏng vấn trên The Jim Rome Show, Rousey kể lại rằng chính cô là người chủ động liên hệ với CEO của UFC, Dana White, để khởi động cho màn trở lại. Mối quan hệ giữa Rousey và White vốn luôn tốt đẹp, và phản ứng ban đầu của ông trùm UFC đầy hứa hẹn.
“Tôi hỏi Dana liệu ông ấy có hứng thú không và ông ấy đáp ‘Dĩ nhiên là tôi hứng thú rồi’,” Rousey nhớ lại. “Ông ấy gửi cho tôi một đoạn ghi âm mà tôi có thể nhận ra ngay ông ấy đang cực kỳ phấn khích vì cứ lắp bắp liên tục. Tôi biết ngay là ông ấy đã đồng ý!”
“Ông ấy đã liên lạc với Gina và cô ấy nói mình đã giảm được 25 pound (khoảng 11 kg) và việc trở lại lồng bát giác là điều cô ấy luôn khao khát. Đó là lúc các cuộc thảo luận bắt đầu.”
Thời điểm đó, Rousey vẫn đang mang thai 9 tháng nên trận đấu không thể diễn ra ngay lập tức. Cô nhắm đến sự kiện mừng Năm Mới như một cột mốc lý tưởng. Mọi thứ dường như đã được định đoạt khi Dana White đưa ra một lời đề nghị không thể tốt hơn, một bản hợp đồng được xây dựng dựa trên mô hình trả tiền cho mỗi lượt xem (pay-per-view), vốn là “mỏ vàng” của các ngôi sao hàng đầu.
“Ban đầu, tôi muốn đấu vào dịp Năm Mới. Tôi đến gặp Dana và nói: ‘Ông luôn bảo tôi là võ sĩ tuyệt vời nhất ông từng làm việc cùng, vậy hãy thưởng cho tôi vì điều đó. Đừng trừng phạt tôi vì tôi dễ hợp tác. Hãy cho tôi bản hợp đồng tốt nhất ông từng trao cho bất kỳ ai’. Và ông ấy đáp: ‘Được thôi, tôi sẽ mang về cho cô bản hợp đồng tốt nhất từ trước đến nay’. Quả thật, ông ấy quay lại với một thỏa thuận mà tôi sẽ kiếm được nhiều tiền hơn trên mỗi lượt mua pay-per-view so với bất kỳ ai trong lịch sử. Nếu trận đấu đạt được những con số như trước đây của tôi, mà tôi biết chắc chắn chúng tôi có thể vượt qua, thì tôi sẽ kiếm được số tiền ngang bằng với cả sự nghiệp của mình cộng lại.”
Tưởng chừng mọi chuyện đã xong xuôi, nhưng một sự thay đổi trong lịch trình đã trở thành bước ngoặt định mệnh.
Bước ngoặt từ bản hợp đồng 7,7 tỷ đô
Do Gina Carano cần thêm thời gian để chuẩn bị, trận đấu bị dời sang năm 2026. Trớ trêu thay, chính trong khoảng thời gian chờ đợi này, UFC đã ký một thỏa thuận truyền thông lịch sử trị giá 7,7 tỷ đô la để chuyển từ ESPN sang Paramount. Quan trọng hơn cả, thỏa thuận này đã khai tử hoàn toàn mô hình pay-per-view, vốn là nền tảng cho bản hợp đồng béo bở của Rousey.
Khi mô hình kinh doanh thay đổi, các cuộc đàm phán cũng phải bắt đầu lại từ đầu. Rousey quay lại bàn thương lượng với White để xem đề nghị mới sẽ ra sao khi không còn khoản thưởng khổng lồ từ pay-per-view. Và đó là lúc mọi hy vọng sụp đổ.
Khi lợi ích cổ đông được đặt lên trên hết
Rousey thẳng thắn chỉ ra rằng, với vị thế là một công ty đã niêm yết trên sàn chứng khoán, UFC giờ đây hoạt động theo một quy tắc khác. Quyền lợi của các cổ đông được đặt lên hàng đầu, và điều này ảnh hưởng trực tiếp đến cách họ trả lương cho võ sĩ.
“Họ bây giờ là một công ty đại chúng và... nói sao nhỉ — họ không muốn tạo ra tiền lệ trả cho tôi một khoản tiền đảm bảo mà tôi xứng đáng được nhận, bởi vì một khi tôi nâng thủy triều lên, tất cả các con thuyền khác cũng sẽ được nâng lên theo,” Rousey phân tích một cách sâu sắc. “Họ vừa ký hợp đồng 7,7 tỷ đô với Paramount, nên lợi ích tốt nhất của họ thực ra không phải là tổ chức những trận đấu hay nhất có thể, mà là chi tiêu ít tiền nhất có thể để giữ lại lợi nhuận.”
Cô cũng cho rằng quyền lực giờ đây không còn hoàn toàn nằm trong tay Dana White. “Dana bây giờ có nghĩa vụ pháp lý phải tối đa hóa giá trị cho cổ đông. Vấn đề không còn là chứng minh khái niệm về đối kháng và tổ chức những trận đấu đỉnh cao nữa... Tôi nghĩ kể từ khi họ bán công ty, mọi thứ đã vượt khỏi tầm tay của Dana. Giờ đây, trách nhiệm thuộc về Hunter Campbell và ban lãnh đạo UFC, những người không quan tâm đến việc tạo ra những trận đấu hay nhất, mà chỉ quan tâm đến những trận đấu hiệu quả nhất về mặt chi phí.”
Dù Dana White nhiều lần khẳng định võ sĩ sẽ không mất tiền, thậm chí còn được trả nhiều hơn dưới thỏa thuận mới, nhưng trường hợp của Rousey lại cho thấy một thực tế hoàn toàn khác. Khi UFC không sẵn sàng tăng khoản thù lao đảm bảo lên một con số tương xứng, Rousey quyết định tìm một con đường khác.
“Vì vậy, việc đến đó không còn hợp lý với tôi nữa, bởi vì họ không muốn trả cho chúng tôi số tiền chúng tôi xứng đáng được hưởng,” cô kết luận. “Bởi vì sau đó, trong suốt phần còn lại của hợp đồng, họ sẽ phải trả cho tất cả những người khác nhiều hơn. Thế là tôi quyết định tìm kiếm ở nơi khác.”
Cuối cùng, Rousey và Carano đã bắt tay với Jake Paul và công ty Most Valuable Promotions. Trận đấu lịch sử này giờ đây sẽ được phát sóng trên Netflix vào ngày 16 tháng 5. Có vẻ như gã khổng lồ streaming đã sẵn sàng chi một khoản tiền lớn hơn UFC để sở hữu trận đấu này, đánh dấu một chương mới không chỉ cho sự nghiệp của Rousey mà còn cho cả cục diện của ngành công nghiệp võ thuật đối kháng.
