Quyết định bỏ qua lời mời hấp dẫn từ UFC để đối đầu với tượng đài quyền anh Oleksandr Usyk của Rico Verhoeven đang làm rúng động giới võ thuật. Đây không chỉ là một nước đi táo bạo mang tính giải trí, mà còn là một ván cược lịch sử được hậu thuẫn bởi 15 năm âm thầm rèn luyện kỹ năng boxing của cựu vương GLORY.
Sức hút của một đế vương tự do
Khi Rico Verhoeven tuyên bố từ bỏ đai vô địch hạng nặng GLORY và trở thành võ sĩ tự do, thế giới võ thuật lập tức rúng động. Một nhà vô địch bất bại hơn một thập kỷ, với hàng loạt lần bảo vệ đai thành công, rõ ràng là một món hàng nóng trên thị trường chuyển nhượng.
Không có gì ngạc nhiên khi UFC công khai theo đuổi anh ngay khi võ sĩ người Hà Lan bày tỏ sự hứng thú với việc chuyển nhượng sang MMA. Cần nhớ rằng Verhoeven đã dành nhiều năm tập luyện cùng nhà đương kim vô địch hạng nặng UFC Tom Aspinall. Bối cảnh đó khiến việc UFC muốn có chữ ký của anh là một nước cờ hoàn toàn dễ hiểu và hợp logic.
Thế nhưng, trong một khúc cua không ai ngờ tới, Verhoeven đã lắc đầu với giải đấu võ thuật tổng hợp lớn nhất hành tinh. Anh chọn rẽ hướng sang sân chơi quyền anh chuyên nghiệp.
"Phải nói đó là một chuyến hành trình điên rồ. Tôi thực sự cảm thấy hợp đồng với GLORY của mình đã đi đến hồi kết và tôi kiểu như là mình đã chinh phục trọn vẹn mọi thứ rồi. Sân chơi kickboxing không còn gì để tôi khám phá nữa. Từ đó, chúng tôi bắt đầu nhìn quanh xem có cơ hội nào khác không. Chúng tôi đã xem xét UFC, cũng như một trận đấu chéo sân đình đám trong boxing. Cả hai lựa chọn đều được đặt lên bàn đàm phán, nhưng quyền anh trông có vẻ thú vị hơn hẳn và đó là con đường chúng tôi đã chọn." - Verhoeven chia sẻ.
Khúc cua định mệnh mang tên Oleksandr Usyk
Ban đầu, mục tiêu của cựu vương GLORY là Anthony Joshua. Tuy nhiên, một bi kịch cá nhân đã xảy ra với tay đấm người Anh. Joshua gặp một tai nạn xe hơi tại Nigeria khiến hai người bạn của anh qua đời. Sự cố thương tâm này rõ ràng đã đóng sập cánh cửa trở lại võ đài của Joshua trong tương lai gần, buộc Verhoeven phải xoay chuyển tình thế.
Chính trong khoảnh khắc bế tắc đó, một ý tưởng điên rồ nhưng đầy sức nặng đã nảy sinh.
Verhoeven kể lại diễn biến lúc đó: "Lúc ấy tôi đang ở Tây Ban Nha để tham gia trại huấn luyện cho trận đấu cụ thể đó. Tôi vẫn tiếp tục tập luyện, quay lại phòng tập và nói chuyện với đội ngũ của mình kiểu 'Này các anh em, tình hình là vậy đó, giờ chúng ta làm gì đây?'. Có lẽ chúng ta nên đánh với người khác chăng? Nhưng là ai? Chúng ta muốn đối đầu với ai? Tôi hoàn toàn mù tịt. Và rồi huấn luyện viên Peter Fury của tôi lên tiếng 'Thế còn Oleksandr Usyk thì sao?'"
Ý tưởng vĩ đại thường bắt nguồn từ những khoảnh khắc chớp nhoáng. Trận chiến giữa nhà vô địch tuyệt đối của Kickboxing và nhà vô địch tuyệt đối của Boxing mang trong mình một sức hút khó cưỡng. Verhoeven lập tức trình bày ý tưởng này với phía ban tổ chức và nhận được cái gật đầu đầy phấn khích. Chỉ một tuần rưỡi sau, phía Usyk cũng xác nhận đồng ý tham gia. Phần còn lại, như người ta thường nói, chính là lịch sử.
Phá vỡ giới hạn hay một ván cược ngông cuồng?
Đối đầu với Oleksandr Usyk là một bài toán hóc búa đối với bất kỳ ai, huống hồ là một người mới có đúng một trận quyền anh chuyên nghiệp (chiến thắng knock out từ tận năm 2014) như Verhoeven. Usyk hiện đang chễm chệ ở vị trí đỉnh cao của hạng nặng với thành tích hoàn hảo 24 trận bất bại, từng hạ bệ những tên tuổi sừng sỏ nhất như Anthony Joshua, Daniel Dubois và Tyson Fury. Dù luôn bất lợi về thể hình so với các đối thủ, bộ kỹ năng kỹ thuật thượng thừa của tay đấm người Ukraine biến anh thành chướng ngại vật khó nhằn nhất thế giới boxing.
Tuy nhiên, dưới góc nhìn chuyên môn, Verhoeven có lý do để tự tin. Anh không phải là một tay mơ bước sang võ đài vuông chỉ để nhận tiền thưởng.
"Thử thách càng lớn thì càng tuyệt vời. Với tôi, tôi không cảm thấy mình phải biện minh điều gì cả. Vấn đề là mọi người không biết câu chuyện thực sự. Họ không biết tôi là ai hay xuất phát điểm của tôi thế nào. Tôi đã tập luyện cùng gia đình nhà Fury hơn 15 năm nay rồi. Làm sao họ biết được chứ? Mọi thứ luôn thật dễ dàng khi người ta cứ thích xếp mọi người vào từng chiếc hộp cố định. Chiếc hộp của tôi là kickboxing. 'Rico, đó là chỗ của anh. Anh đã là nhà vô địch, anh làm rất tốt nhưng hãy ngoan ngoãn ở yên trong chiếc hộp đó'. Tại sao cơ chứ? Tôi lại thích tư duy vượt ra khỏi những giới hạn đó."
Thực tế, việc được tranh đai vô địch thế giới WBC ngay trong trận quyền anh thứ hai là một cơ hội hiếm có khó tìm, và Verhoeven tỏ ra vô cùng hào hứng với sự sắp đặt này.
Tâm lý của một kẻ săn mồi
Trong suốt những năm tháng thống trị GLORY, Verhoeven luôn bước ra sân khấu với tư thế của một vị vua mang áp lực phải chiến thắng. Giờ đây, ở tuổi 37, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian rất dài, anh bước vào trận đấu với tư thế của một kẻ cửa dưới. Chạm trán Usyk tại Ai Cập vào thứ Bảy tới đây, Verhoeven đang tận hưởng cảm giác bị đánh giá thấp.
"Tấm bia đỡ đạn đã luôn gắn chặt trên lưng tôi kể từ khi tôi còn nhớ được. Nhưng lần này thì không. Tôi có thể tạo ra một cú chấn động. Tôi có thể mang đến một sự bất ngờ," anh tự tin tuyên bố.
Với tư duy của một nhà vô địch đa tài, Verhoeven hứa hẹn sẽ mang đến võ đài những góc độ tấn công và bộ pháp di chuyển mà các võ sĩ quyền anh thuần túy chưa từng trải nghiệm. Mục tiêu hiện tại của anh vô cùng rõ ràng: đánh bại Oleksandr Usyk, giành lấy chiếc đai vô địch và chứng minh cho toàn thế giới thấy ai mới thực sự là kẻ nguy hiểm nhất hành tinh.
