Trước cuộc đối đầu giữa Mỹ và Hàn Quốc, HLV Mauricio Pochettino đã không tiếc lời ca ngợi cậu học trò cũ Son Heung-min, gọi anh là "mẫu cầu thủ sẽ nâng tầm giải đấu MLS".
Đó không phải là những lời xã giao đơn thuần, mà là sự thừa nhận đẳng cấp từ một người thầy hiểu quá rõ năng lực của cậu học trò.
Và rồi, trên sân cỏ Sports Illustrated, Son Heung-min đã chứng minh lời nhận xét của Pochettino không chỉ đúng, mà còn trở thành một lời tiên tri cay đắng cho chính đội bóng mà chiến lược gia người Argentina đang dẫn dắt.
Màn trình diễn siêu hạng của Son không chỉ mang về chiến thắng 2-0 cho Hàn Quốc, mà còn phơi bày một cách tàn nhẫn tất cả những yếu kém, từ nhân sự đến chiến thuật, của đội tuyển Mỹ.
Pochettino biết rõ mối nguy hiểm lớn nhất đến từ đâu. Trong buổi họp báo, ông nhấn mạnh về mối quan hệ thân thiết và gọi Son là "một trong những cầu thủ quan trọng nhất" trong triều đại của mình ở Tottenham.
Nhưng sự thấu hiểu đó dường như không thể chuyển hóa thành một kế hoạch đối phó hiệu quả. Ngay từ phút 18, Son đã biến lời nói của thầy cũ thành hiện thực.
Anh thực hiện một pha chạy chỗ thông minh, phá bẫy việt vị để đón đường chọc khe của đồng đội và tung ra cú sút chéo góc lạnh lùng, mở tỷ số trận đấu. Đó là một pha bóng thể hiện trọn vẹn những gì tinh túy nhất của Son: tốc độ, sự thông minh trong di chuyển và khả năng dứt điểm chết người.
Chưa dừng lại ở đó, trước khi hiệp một khép lại, Son tiếp tục đóng vai trò đạo diễn. Phút 43, anh đi bóng lắt léo trong vòng cấm, thu hút toàn bộ sự chú ý của hàng thủ Mỹ trước khi thực hiện một đường chuyền ngang dọn cỗ để Dong-Gyeong Lee thực hiện cú đánh gót đầy ngẫu hứng, nhân đôi cách biệt.
Một bàn thắng, một kiến tạo, Son Heung-min trực tiếp định đoạt trận đấu, biến cuộc tái ngộ với thầy cũ thành sân khấu của riêng mình. Anh chính là hiện thân của sự khác biệt về đẳng cấp, là lời khẳng định cho thấy một ngôi sao lớn có thể thay đổi cục diện trận đấu ra sao.
Trớ trêu thay, sự tỏa sáng của Son lại chính là tấm gương phản chiếu rõ nét nhất những thất bại của Pochettino tại tuyển Mỹ. Đầu tiên, nó vạch trần canh bạc sai lầm ở hàng phòng ngự.
Việc Pochettino tiếp tục thử nghiệm với Tristan Blackmon và Sergino Dest đã khiến hàng thủ Mỹ thiếu đi sự ăn ý cần thiết. Và khi đối mặt với một tiền đạo ở đẳng cấp của Son, sự non nớt và thiếu kết dính đó đã phải trả giá đắt.
Cả hai bàn thua đều đến từ những tình huống mà hàng thủ Mỹ tỏ ra bị động và bị áp đảo hoàn toàn bởi trí thông minh và tốc độ của Son.
Tiếp theo, màn trình diễn của Son càng tô đậm thêm bài toán nan giải trên hàng công của Mỹ. Trong khi Josh Sargent mờ nhạt và không thể chuyển hóa phong độ từ CLB, Folarin Balogun dù thi đấu nỗ lực hơn nhưng lại phung phí cơ hội vàng ở cuối trận.
Nhìn sang Son, người ta thấy rõ tuyển Mỹ đang thiếu một chân sút có khả năng tự tạo cơ hội và kết liễu trận đấu một cách lạnh lùng.
Cuối cùng, lối chơi pressing của đội chủ nhà trở nên vô hại trước khả năng thoát pressing và triển khai tấn công bài bản của Hàn Quốc, vốn được dẫn dắt bởi một nhạc trưởng như Son.
Chung cuộc, trận thua 0-2 không chỉ là một kết quả đáng thất vọng về mặt tỷ số. Nó là một bài học đắt giá cho Pochettino. Ông đã hoàn toàn đúng khi đánh giá về đẳng cấp của Son Heung-min, nhưng lại sai lầm trong việc xây dựng một tập thể đủ sức đối chọi với đẳng cấp đó.
Ngày tái ngộ đã biến thành một màn tra tấn, nơi cậu học trò cũ ưu tú nhất đã đến và chỉ ra tất cả những gì người thầy của mình còn thiếu sót.
