Liệu cơ hội ở vòng play-off World Cup 2026 có đủ để Italy phá dớp hay không? Đó là câu hỏi khiến người hâm mộ Azzurri đứng ngồi không yên sau lễ bốc thăm tối 20/11 tại Zurich, nơi định đoạt số phận 16 đội tuyển châu Âu còn lại trong cuộc đua giành 4 vé cuối cùng đến Mỹ - Mexico - Canada.
Italy bước vào vòng play-off với tư cách đội được xếp hạt giống, nhưng điều đó không đồng nghĩa với sự an toàn. Lịch sử đã nhiều lần chứng minh rằng những khoảnh khắc quyết định lại là nơi họ gục ngã cay đắng nhất. Hai thất bại liên tiếp ở vòng play-off World Cup 2018 và 2022 vẫn còn nguyên vết hằn trong ký ức người hâm mộ. Bắc Macedonia, Thụy Điển hay thậm chí Northern Ireland từng khiến Azzurri vỡ vụn, biến họ thành gã khổng lồ lạc lối trên bản đồ bóng đá thế giới.
Nhưng lần này, lá thăm dường như đã “mỉm cười”. Italy rơi vào nhánh A, nơi họ sẽ đối đầu Bắc Ireland ở bán kết. Cặp còn lại của nhánh là Xứ Wales - Bosnia, và nếu đi tiếp, Italy sẽ phải chơi trận chung kết trên sân khách. Một bất lợi không nhỏ, nhưng vẫn nhẹ hơn nhiều so với viễn cảnh chạm trán những đối thủ “kỵ giơ” như Thụy Điển hay Bắc Macedonia.
Truyền thông Ý phản ứng khá tích cực, nhưng không quên xen vào sự dè dặt quen thuộc. Gazzetta dello Sport gọi đây là “lịch đấu dễ nhất có thể” khi Azzurri tránh được Thụy Điển ở bán kết. Bắc Ireland bị xem là đối thủ “vừa miếng”, trong khi Wales hoặc Bosnia là thử thách nhưng không phải bất khả thi. Corriere dello Sport nhắc lại mong muốn của Buffon trước lễ bốc thăm: tránh Thụy Điển và Ba Lan. Tất cả đều đã trở thành hiện thực.
Ngay cả báo chí quốc tế cũng nhìn nhận nhánh đấu của Italy với thái độ lạc quan. Tờ AS (Tây Ban Nha) thẳng thừng mô tả: “Người Italy được cứu. Đây là kết quả thuận lợi nhất có thể”. Một lời nhận xét vừa mang tính động viên, vừa như nhắc nhở về hành trình đầy bất ổn mà Italy đã trải qua.
Thế nhưng, niềm vui của một lễ bốc thăm có lợi không thể xóa đi những cơn ác mộng quá khứ. Rõ ràng Italy đã lỡ hẹn hai kỳ World Cup gần nhất, và không còn chỗ cho sai lầm. Nhìn lại lịch sử, Bắc Ireland từng loại Italy năm 1958, Thụy Điển khiến họ vỡ mộng 2018, còn Bắc Macedonia gieo đau đớn vào năm 2022. Những cú ngã này không thể chỉ xem là tai nạn.
Đó chính là lý do dù sở hữu đội hình mạnh cùng ưu thế sân nhà ở bán kết, áp lực đè lên thầy trò HLV Gennaro Gattuso là khổng lồ. Italy không chỉ cần chiến thắng, họ cần chứng minh bản lĩnh - điều mà thế hệ gần đây thường đánh mất ở thời khắc quyết định. Play-off là nơi đòi hỏi sự lạnh lùng tuyệt đối, nơi chỉ một sai sót có thể phá huỷ cả chu kỳ bóng đá.
Ở các nhánh khác, cuộc cạnh tranh cũng hết sức khốc liệt: Ukraine gặp Thụy Điển, Ba Lan đấu Albania; Thổ Nhĩ Kỳ chạm trán Romania; Đan Mạch - đội gây thất vọng khi không lấy được vé trực tiếp - phải vượt qua Bắc Macedonia trước khi nghĩ đến chung kết với Czech hoặc Ireland. Nhưng tâm điểm, dĩ nhiên, vẫn nằm ở Italy - đội bóng từng vô địch EURO 2020 nhưng lại mất phương hướng trong hai chiến dịch World Cup liên tiếp.
Các trận play-off sẽ diễn ra vào 26/3/2026 (bán kết) và 31/3/2026 (chung kết), chỉ thi đấu một lượt - thể thức khiến mọi rủi ro nhân đôi. Với Italy, hành trình này không chỉ là nhiệm vụ chuyên môn, mà còn là cuộc chiến tinh thần để thoát khỏi cái bóng đen nặng nề của quá khứ.
Cơ hội có thật. Nhưng liệu họ có phá dớp? Chỉ bản lĩnh ở những khoảnh khắc sinh tử mới trả lời được câu hỏi ấy.
