Paddy Pimblett đã vạch ra một kế hoạch đầy tham vọng cho năm 2026, bắt đầu bằng trận tranh đai vô địch tạm thời hạng nhẹ với Justin Gaethje tại UFC 324. Võ sĩ người Anh không chỉ tự tin vào một chiến thắng mà còn nhắm đến việc thống nhất đai với Ilia Topuria và giải quyết ân oán với Arman Tsarukyan.
Nhân dịp Lễ Tạ ơn, UFC đã chính thức công bố một trong những trận đấu được chờ đợi nhất: Paddy Pimblett sẽ đối đầu với Justin Gaethje để tranh chiếc đai vô địch tạm thời hạng nhẹ tại sự kiện UFC 324. Đây là lần đầu tiên Pimblett có cơ hội chạm tay vào một danh hiệu của UFC, và không có gì ngạc nhiên khi “The Baddy” đang tận hưởng khoảnh khắc này để một lần nữa chứng minh những kẻ hoài nghi đã sai.
Trong một video do UFC đăng tải, Pimblett chia sẻ đầy phấn khích:
“Giờ là tôi và Gaethje cho chức vô địch thế giới. Dù chỉ là đai tạm thời, và người ta sẽ lại nói, ‘Ồ, chỉ là tạm thời thôi mà,’ này nọ, nhưng tôi đang chiến đấu vì một danh hiệu thế giới. Người ta từng nói tôi sẽ chẳng bao giờ được xếp hạng. Người ta nói tôi sẽ không bao giờ làm được cái này, cái kia. Cứ mỗi lần tôi đạt được điều gì đó, họ lại dời cột gôn đi chỗ khác. Chuyện thường ngày ở huyện rồi.”
Võ sĩ người Anh cũng lường trước những lời chỉ trích nếu anh giành chiến thắng:
“Một khi tôi xử lý xong Gaethje, họ sẽ lại nói, ‘Ồ, ông ta 37 tuổi rồi, đằng nào cũng sắp giải nghệ, đang trên đường ra đi, anh ta được trao cho trận tranh đai thôi mà.’ Toàn mấy lời nhảm nhí. Hồi tôi mới ký hợp đồng với UFC, họ bảo, ‘Hắn sẽ bị Luigi Vendramini knockout,’ rồi ‘hắn chỉ đánh bại được mấy tay võ sĩ làng nhàng, Jared Gordon đã thắng hắn, Jordan Leavitt sẽ hạ gục hắn.’ Sau đó lại đến, ‘Bobby Green sẽ knockout hắn,’ và ‘Michael Chandler sẽ knockout hắn.’ Giờ thì, ‘Justin Gaethje sẽ knockout hắn.’ Nhưng một khi tôi đánh bại anh ta, họ sẽ lại kiếm cớ, ‘Ồ, anh ta già rồi,’ này nọ. Tôi quen rồi.”
Hành trình vượt qua định kiến
Thực tế, hành trình của Paddy Pimblett tại UFC chưa bao giờ bằng phẳng. Dù là cựu vô địch Cage Warriors và là một trong những võ sĩ nổi tiếng nhất, màn trình diễn của anh trong giai đoạn đầu ở UFC vẫn để lại nhiều dấu hỏi. Dù bất bại, chiến thắng của anh trước Jared Gordon vào năm 2022 vẫn gây ra nhiều tranh cãi. Các chiến thắng sau đó trước Tony Ferguson, Bobby “King” Green và Michael Chandler cũng không hoàn toàn thuyết phục được giới chuyên môn, bởi các đối thủ này hoặc đã qua thời đỉnh cao, hoặc không nằm trong top đầu.
Trận đấu với Justin Gaethje, một trong những chiến binh đáng sợ và uy tín nhất hạng nhẹ, chính là bài kiểm tra thực sự cho đẳng cấp của Pimblett. Đây không còn là một trận đấu với một tên tuổi đang xuống dốc, mà là một cuộc đối đầu với một ứng cử viên hàng đầu. Nếu Pimblett có thể vượt qua cửa ải này, mọi lời chỉ trích sẽ phải im lặng.
“Mọi người nghĩ tôi vẫn là gã võ sĩ đã đối đầu với Vendramini vào tháng 9 năm 2021, nhưng giờ tôi đã là một con quái vật hoàn toàn khác,” Pimblett khẳng định.
Kế hoạch lớn cho năm 2026
Pimblett không chỉ tập trung vào Gaethje. Anh đã có một lộ trình rõ ràng để biến năm 2026 thành năm của riêng mình.
“Đây là lần đầu tiên tôi thi đấu vào tháng Một. Sớm nhất từ trước đến nay. Điều này sẽ phá hỏng bữa tối Giáng sinh và sinh nhật của tôi, vì tôi sẽ tròn 31 tuổi ba tuần trước trận đấu, nhưng tất cả sẽ xứng đáng khi tôi nâng cao chiếc đai vô địch thế giới trên đầu. Paddy the Baddy là nhà vô địch thế giới.”
Anh tiếp tục vạch ra kế hoạch táo bạo:
“2026 sẽ là năm vĩ đại nhất đời tôi. Tôi sẽ giành lấy chiếc đai tạm thời, sau đó tôi sẽ biến nó thành đai vô địch tuyệt đối khi tôi đánh bại Ilia Topuria. Và cả gã công tử bột Arman Tsarukyan nữa — nếu hắn ta chịu thi đấu trong thời gian đó, vì hắn thích ngồi ngoài và lấy cớ đau lưng — nếu gã công tử bột đó thi đấu và giữ được thứ hạng của mình, tôi cũng sẽ đấm vỡ đầu hắn.”
Lời thách thức của Pimblett nhắm đến cả hai cái tên sừng sỏ. Ilia Topuria hiện là nhà vô địch hạng lông (featherweight), một trận đấu giữa họ sẽ là một siêu cuộc đối đầu thu hút sự chú ý cực lớn. Trong khi đó, Arman Tsarukyan là một trong những ứng cử viên hàng đầu ở hạng nhẹ, và lời khiêu khích cá nhân của Pimblett chắc chắn sẽ châm ngòi cho một cuộc đối đầu nảy lửa trong tương lai.
Trước khi những viễn cảnh đó có thể xảy ra, Paddy Pimblett phải vượt qua thử thách lớn nhất sự nghiệp mang tên Justin Gaethje. Sự kiện UFC 324 sẽ diễn ra vào ngày 24 tháng 1 tại T-Mobile Arena ở Las Vegas.
