Chỉ còn hơn hai tháng nữa, vòng chung kết World Cup 2026 sẽ chính thức khởi tranh tại Hoa Kỳ, Canada và Mexico. Với sự góp mặt của 48 đội bóng sau những vòng play-off căng thẳng, ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh hứa hẹn sẽ là sân khấu rực rỡ cho những Lionel Messi, Kylian Mbappe hay Erling Haaland.
Tuy nhiên, đằng sau ánh hào quang đó, vòng loại cũng đã chứng kiến những cuộc chia tay đầy nghiệt ngã. Nhiều siêu sao hàng đầu của bóng đá châu Âu đã chính thức lỡ hẹn với tấm vé đến Bắc Mỹ, để lại sự tiếc nuối vô hạn cho người hâm mộ.
Cái tên gây sốc nhất chắc chắn là đội tuyển Ý. Lần thứ ba liên tiếp, "Azzurri" không thể góp mặt tại một kỳ World Cup. Thất bại trên chấm luân lưu trước Bosnia và Herzegovina vừa qua đã đặt dấu chấm hết cho hy vọng của một thế hệ tài năng.
Trong số đó, Gigi Donnarumma là gương mặt tiêu biểu nhất. Dù đã giành danh hiệu Thủ môn xuất sắc nhất thế giới (Yashin Trophy) và là Cầu thủ xuất sắc nhất EURO 2020, người gác đền đang khoác áo Manchester City vẫn chưa một lần được hít thở bầu không khí World Cup. Cùng với những Sandro Tonali, Nicolo Barella hay Alessandro Bastoni, Donnarumma sẽ phải chờ thêm ít nhất 4 năm nữa để có cơ hội sửa sai, khi anh bước sang tuổi băm.
Một cuộc chia tay khác cũng mang lại nhiều cảm xúc là Robert Lewandowski. Sát thủ lừng lẫy của bóng đá thế kỷ 21 sẽ không có cơ hội cải thiện thành tích ghi bàn tại World Cup sau khi Ba Lan để thua Thụy Điển 2-3 trong trận play-off đầy kịch tính.
Ở tuổi 37, tiền đạo thuộc biên chế Barcelona đã bóng gió về việc giã từ sự nghiệp quốc tế ngay sau thất bại này. Đây là một kết cục buồn cho Lewandowski, người đang ở giai đoạn cuối của sự nghiệp và có khả năng sẽ rời đội bóng xứ Catalunya khi hợp đồng hết hạn vào mùa hè này.
Bóng đá Đan Mạch cũng phải nếm trải trái đắng tương tự. Lần đầu tiên kể từ năm 2016, Đan Mạch không thể góp mặt ở một giải đấu lớn sau trận thua trên chấm luân lưu trước Cộng hòa Séc.
Christian Eriksen, sau khi rời Manchester United để chuyển sang Wolfsburg, đã nỗ lực hết mình để tìm kiếm cơ hội tham dự kỳ World Cup cuối cùng. Tuy nhiên, bàn thua muộn trước Scotland vào tháng 11 năm ngoái đã đẩy họ vào thế khó và cuối cùng là thất bại tại Prague. Ở tuổi 34, khả năng để người hâm mộ thấy cựu ngôi sao Tottenham thi đấu ở cấp độ cao nhất một lần nữa là rất thấp.
Trong khi đó, những ngôi sao trẻ đang lên của bóng đá châu Âu cũng không tránh khỏi định mệnh nghiệt ngã. Khvicha Kvaratskhelia, linh hồn trong lối chơi của Paris Saint-Germain và đội tuyển Georgia, sẽ không thể mang những bước chạy mê hoặc của mình đến Bắc Mỹ. Dù đã ghi bàn trong chiến thắng trước Bulgaria, nhưng Georgia đã để thua tới 4 trong 5 trận còn lại, kết thúc vòng loại ở vị trí thứ ba sau Tây Ban Nha và Thổ Nhĩ Kỳ.
Tương tự, đội tuyển Hungary của đội trưởng Dominik Szoboszlai cũng phải dừng bước sau bàn thua ở phút bù giờ thứ 6 trước Ireland. Tiền vệ của Liverpool đã không cầm được nước mắt khi giấc mơ World Cup tan vỡ chỉ trong tích tắc.
Cuối cùng, không thể không nhắc đến Dusan Vlahovic của Serbia và Benjamin Sesko của Slovenia. Serbia đã trải qua một chiến dịch ác mộng khi để thua cả Albania lẫn Anh, trong đó tiền đạo của Juventus là Vlahovic hoàn toàn mờ nhạt và chỉ ghi được vỏn vẹn 2 bàn thắng.
Với Sesko, tiền đạo thuộc biên chế Manchester United đã phải bất lực nhìn Slovenia bị loại sau chấn thương đầu gối nghiêm trọng khiến anh bỏ lỡ những trận đấu quyết định. Sự thiếu vắng của những ngôi sao này chắc chắn sẽ làm giảm đi ít nhiều sự hấp dẫn của giải đấu, nhưng đó chính là sự tàn khốc vốn có của vòng loại World Cup khu vực châu Âu.
