Nửa đầu năm 2026 đã khép lại với những cơn địa chấn lịch sử trên võ đài bát giác. Vượt qua hàng loạt hoài nghi ở sườn dốc sự nghiệp, tân vương hạng nhẹ Justin Gaethje đang độc chiếm ngôi đầu trong cuộc đua "Võ sĩ xuất sắc nhất năm", bỏ lại phía sau những cái tên sừng sỏ như Carlos Ulberg, Sean Strickland hay Josh Hokit.
Tháng Sáu khép lại, đánh dấu chặng đường nửa năm đầy biến động của giới võ thuật tổng hợp. Quãng thời gian qua, người hâm mộ đã chứng kiến sự đan xen giữa những sự kiện thiếu bùng nổ và các khoảnh khắc chói lọi khó tin. Ngay lúc này, khi UFC chuẩn bị bước vào giai đoạn tăng tốc với sự kiện UFC 329, việc nhìn nhận lại cục diện bảng xếp hạng những võ sĩ xuất sắc nhất năm 2026 là điều vô cùng cần thiết. Và ở vị trí độc tôn, cái tên được xướng lên không ai khác ngoài nhà đương kim vô địch hạng nhẹ UFC: Justin Gaethje.
Sự trỗi dậy của "Kẻ bạo chúa" từ đống tro tàn
Thú thực, chúng ta còn có thể dùng mỹ từ nào để ca ngợi Gaethje? Kể từ sau chiến thắng chấn động trước Ilia Topuria tại sự kiện lịch sử UFC White House, giới chuyên môn đã cạn lời khi nói về võ sĩ bạo lực nhất lịch sử MMA. Nhưng ở góc độ chuyên môn, câu chuyện vĩ đại của anh xứng đáng được mổ xẻ thêm một lần nữa.
Ở tuổi 37, độ tuổi mà hầu hết các võ sĩ đều rục rịch giải nghệ, Gaethje từng bị coi là "kẻ hết thời". Hẳn giới mộ điệu chưa quên cú knock out kinh hoàng mà Max Holloway giáng xuống anh tại UFC 300 cách đây hai năm. Lúc bấy giờ, dẫu vẫn là một chiến binh cống hiến mãnh liệt, giấc mơ chạm tay vào chiếc đai vô địch tuyệt đối dường như đã khép lại vĩnh viễn. Thậm chí, khi Gaethje râm ran ý định treo găng, dư luận cũng chỉ chép miệng đồng tình. Bởi lẽ, anh đã cống hiến quá đủ cho môn thể thao khắc nghiệt này.
Thế nhưng, bước ngoặt định mệnh ập đến khi Ilia Topuria vướng bận việc cá nhân và từ chối bảo vệ đai, trong khi Arman Tsarukyan vẫn đang gặp khúc mắc với UFC. Gaethje bất ngờ được gọi tên cho trận tranh đai tạm thời với Paddy Pimblett. Dù Pimblett luôn có những luồng ý kiến trái chiều, đám đông khi ấy đã hoàn toàn quay lưng với Gaethje. Bằng chứng là anh bước lên võ đài với tư cách cửa dưới hoàn toàn (tỷ lệ 2 ăn 1).
Bản lĩnh của một chiến binh thực thụ đã lên tiếng. Như cái cách anh từng bảy lần lật ngược thế cờ trong sự nghiệp tại UFC, Gaethje đã nghiền nát Pimblett trong một trận đấu mãn nhãn, đi vào lịch sử với tư cách người đầu tiên hai lần giành đai vô địch tạm thời của UFC. Dẫu vậy, chiếc đai ấy trong mắt nhiều người chỉ như một "bản án tử" chờ ngày bị Ilia Topuria thi hành.
Tiến tới sự kiện UFC White House, Gaethje tiếp tục bị đánh giá thấp hơn hẳn Topuria. Chính bản thân anh cũng thừa nhận mình cần một màn trình diễn hoàn hảo đến từng chi tiết để lật đổ võ sĩ đang xếp thứ hai trên bảng xếp hạng Pound-for-Pound. Với phong độ hủy diệt của đối thủ, Gaethje dường như được sắp xếp để làm bệ phóng cho đối thủ trên một sân khấu hoành tráng nhất có thể.
Nhưng phép màu đã xảy ra.
Gaethje thực sự đã cống hiến một trận đấu hoàn hảo vô tiền khoáng hậu, từng bước bẻ gãy ý chí của Topuria trong một cuộc đối đầu chắc chắn sẽ được đề cử cho danh hiệu "Trận đấu của năm". Cú sốc tại đấu trường UFC White House không chỉ là một chiến thắng, đó là khoảnh khắc lên ngôi rực rỡ nhất, khép lại một trong những sự nghiệp kỳ diệu nhất mà MMA từng chứng kiến. Sẽ là một bất ngờ cực lớn nếu có bất kỳ cái tên nào đủ sức xô đổ thành tích của anh trong năm nay.
Carlos Ulberg và màn lội ngược dòng bi tráng
Nếu Gaethje là ứng viên không thể tranh cãi cho ngôi vương, thì cái tên đứng thứ hai lại mang đến sự ngỡ ngàng tột độ: Carlos Ulberg. Dù chỉ thượng đài vỏn vẹn một lần trong năm 2026, nhưng chừng đó là quá đủ để "Hắc báo" (Black Jag) tạo nên màn lội ngược dòng ngoạn mục nhất năm.
Từ một tay đấm thầm lặng với chuỗi 9 chiến thắng liên tiếp kể từ thất bại trong ngày ra mắt năm 2021, Ulberg đã bước vào trận tranh đai dưới nặng với Jiri Prochazka tại UFC 327. Giới chuyên môn đều biết Ulberg sở hữu những cú đấm "một phát chết luôn", nhưng khi anh dính chấn thương đầu gối ngay từ hiệp một, một kịch bản bi thảm đã hiện ra. Song, đúng như bản năng sinh tồn của một con thú dữ bị dồn vào đường cùng, Ulberg chứng minh bản thân nguy hiểm nhất khi bị thương. Anh đánh sập cựu vương người Cộng hòa Séc, chính thức khắc tên mình vào lịch sử. Chấn thương này có thể khiến Ulberg vắng bóng trong phần còn lại của năm, nhưng vị trí á quân nửa đầu 2026 là phần thưởng hoàn toàn xứng đáng.
Cuộc đua song mã kịch tính ở vị trí thứ ba
Sự vươn lên bất ngờ của Ulberg đã đẩy hai ứng viên sáng giá khác vào thế hòa ở vị trí thứ ba: Sean Strickland và Josh Hokit.
Từng giành danh hiệu xuất sắc nhất năm 2023, Strickland đang hừng hực khí thế đòi lại vương miện. Tháng Hai vừa qua, anh bổ sung vào hồ sơ của mình một chiến thắng chấn động khi chặn đứng Anthony "Fluffy" Hernandez tại UFC Houston. Bàn đạp này đưa anh tiến thẳng đến trận tranh đai hạng trung với tân vương Khamzat Chimaev. Bất chấp những tranh cãi, Strickland vẫn giành chiến thắng bằng tính điểm không đồng thuận (split decision). Việc trở thành nhà vô địch UFC hai lần bằng những cú lật kèo không tưởng chứng minh bản lĩnh đáng sợ của chiến binh người Mỹ.
Trong khi đó, dẫu Josh Hokit không phải là cái tên được lòng tất cả mọi người bởi những phát ngôn và hành động ngông cuồng ngoài lồng sắt, nhưng sự hiệu quả của anh là điều không thể phủ nhận. Biệt danh "The Incredible Hok" đang làm mưa làm gió với bản thành tích vô tiền khoáng hậu chỉ trong sáu tháng: ba chiến thắng, ba phần thưởng phụ (bonus), hai lần kết liễu đối thủ và một trận đấu xưng hùng xưng bá trước Curtis Blaydes. Nếu gạt yếu tố đai vô địch sang một bên, thật khó tìm ra một võ sĩ nào cống hiến năng suất hơn Hokit trong quãng thời gian qua.
