Tuyển Xứ Wales, đội bóng mang trên mình kỳ vọng của cả một dân tộc sau hơn nửa thế kỷ chờ đợi, đang đứng trước nguy cơ bị vắt kiệt sức lực lẫn hy vọng. Đúng vào khoảnh khắc ấy, từ quả tạt bên cánh phải của Ashley Richards, Gareth Bale bật cao giữa rừng hậu vệ đối phương. Một cú lắc đầu dũng mãnh, trái bóng xé gờ không trung găm thẳng vào góc cao khung thành.
Khán đài như nổ tung, Bale lao ra đường pitch, dang rộng hai tay trong tiếng gầm vang dội. Bàn thắng ấy không chỉ mang về 3 điểm quý như vàng, mà còn chính thức đặt một tay của Xứ Wales vào tấm vé tham dự VCK EURO 2016, chấm dứt 58 năm đằng đẵng sống trong bóng tối của các giải đấu lớn.
58 năm đằng đẵng trong cái bóng của sự lãng quên
Để hiểu được giá trị vĩnh cửu từ cú đánh đầu của Gareth Bale vào đêm 3/9/2015, phải ngược dòng thời gian về suốt chiều dài lịch sử đắng ngắt của bóng đá Xứ Wales. Lần gần nhất người hâm mộ quốc gia này được hít thở bầu không khí của một giải đấu lớn là tại World Cup 1958 trên đất Thụy Điển.
Kể từ mốc kim son ấy, bóng đá Xứ Wales bị bủa vây bởi vô số kịch bản nghiệt ngã. Họ sở hữu những tài năng kiệt xuất, những huyền thoại làm mưa làm gió ở cấp độ CLB như Mark Hughes, Ian Rush hay Ryan Giggs, nhưng ĐTQG của họ lại luôn là một tập thể vô duyên đến kỳ lạ với các sân chơi lớn.
Những thất bại ở vòng loại World Cup 1994 hay trận play-off EURO 2004 cay đắng trước Nga đã đè nặng lên tâm lý của nhiều thế hệ cầu thủ. Xứ Wales từng bị coi là "đội bóng một người" hoặc một tập thể thứ yếu, luôn gục ngã trước ngưỡng cửa thiên đường.
Sự hoài nghi và nỗi thất vọng kéo dài khiến giấc mơ hiện diện tại một kỳ EURO hay World Cup trở thành điều gì đó quá đỗi xa xỉ, tưởng chừng chỉ tồn tại trong hoài niệm của những cổ động viên đã tóc bạc gia phong.
Khoảnh khắc xuất thần tại Nicosia và bản lĩnh của một biểu tượng
Bước vào chiến dịch vòng loại EURO 2016, Xứ Wales dưới sự dẫn dắt của HLV Chris Coleman thể hiện một bộ mặt hoàn toàn khác biệt.
Sự gắn kết kỷ luật của tập thể kết hợp với ngọn hải đăng mang tên Gareth Bale đã tạo nên một sức mạnh gắn kết đáng kinh ngạc. Chuyến làm khách đến Cyprus ngày 3/9/2015 được xem là trận cầu bản lề. Một chiến thắng sẽ giúp Xứ Wales củng cố vững chắc ngôi đầu bảng B, vượt lên trên cả Bỉ và Bosnia & Herzegovina.
Tuy nhiên, Cyprus không phải đối thủ dễ bị khuất phục trên sân nhà. Họ chủ động lùi sâu, đá áp sát và sẵn sàng phạm lỗi để bẻ gãy mọi đợt lên bóng của Xứ Wales. Suốt 80 phút thi đấu, bộ máy của HLV Chris Coleman bế tắc hoàn toàn trước bức tường phòng ngự kiên cố. Giữa lúc nỗi ám ảnh về những thất bại trong quá khứ bắt đầu gợn lên trong tâm trí các CĐV, giá trị của một siêu sao hàng đầu thế giới đã lên tiếng đúng lúc.
Phút 82, Ashley Richards nhận bóng bên hành lang cánh phải và tung ra đường tạt bóng có độ xoáy vừa tầm. Gareth Bale, dù đã vắt kiệt thể lực sau hơn 80 phút cày ải dưới cái nóng hừng hực, vẫn thực hiện một nhịp dậm nhảy phi thường.
Anh bật cao hơn tất cả các hậu vệ Cyprus, thực hiện cú lắc đầu lái bóng đi chéo góc làm bó tay thủ thành Antonis Georgallides. Bàn thắng mang đúng thương hiệu của không chỉ đập tan bức tường phòng ngự đối phương mà còn đập tan gánh nặng tâm lý kéo dài suốt hơn nửa thế kỷ.
Ngọn lửa yêu nước và bước ngoặt lịch sử cho bóng đá Xứ Wales
Cú đánh đầu đêm 3/9 không đơn thuần là một khoảnh khắc chói sáng cá nhân, mà nó đại diện cho tình yêu nguyên bản và sự tận cống vô điều kiện của Gareth Bale dành cho màu áo đỏ.
Ở thời điểm đó, Bale đang phải chịu không ít áp lực và những ánh nhìn khắt khe tại Real Madrid. Nhưng mỗi khi trở về khoác áo ĐTQG, anh luôn chơi bóng với 200% sức lực, sẵn sàng lùi sâu phòng ngự, tranh chấp và gánh vác cả đội hình trên vai.
Thắng lợi 1-0 trước Cyprus giúp Xứ Wales chạm một tay vào tấm vé tới Pháp. Và điều gì đến cũng phải đến, không lâu sau đó, họ chính thức giành quyền tham dự EURO 2016, giải đấu mà sau đó Xứ Wales đã tạo nên kỳ tích lịch sử khi lọt vào tới tận trận bán kết.
Cú đánh đầu tại Nicosia ngày 3/9/2015 chính là điểm kích hoạt, mở ra một kỷ nguyên vàng rực rỡ nhất cho bóng đá Xứ Wales, biến một đội bóng vốn bị gạt bên lề lịch sử trở thành một hiện tượng đầy kiêu hãnh của bóng đá châu Âu.
