Newcastle United đứng trước chuyến làm khách xa nhất trong lịch sử các đội bóng Anh tại vòng playoff knock-out Champions League khi hành quân đến Azerbaijan gặp Qarabag FK.
Bên cạnh mục tiêu giành lợi thế cho tấm vé vào vòng 1/8, HLV Eddie Howe phải đối mặt với bài toán nhân sự nan giải và những toan tính chiến thuật đầy thực dụng về thẻ phạt.
Ánh đèn sân khấu Champions League sẽ đổ dồn về trận lượt đi vòng play-off giữa Newcastle và Qarabag FK. Đây không chỉ là một trận đấu quan trọng về mặt chuyên môn mà còn đánh dấu cột mốc về địa lý, khi đây là chuyến du đấu xa nhất mà một đội bóng Anh từng thực hiện tại vòng loại trực tiếp của đấu trường danh giá nhất châu Âu.
Sau những kết quả khả quan trên sân khách trước đó, niềm tin của người hâm mộ Chích chòe đang dâng cao. Tuy nhiên, với lịch thi đấu dày đặc tại giải quốc nội, HLV Eddie Howe hiểu rằng đội bóng cần một màn trình diễn kỷ luật để vừa giành kết quả tốt, vừa bảo toàn lực lượng đang ngày càng mỏng manh.
Vấn đề khiến Eddie Howe đau đầu nhất lúc này chính là nguy cơ mất người ở trận lượt về tại St James’ Park. Ba trụ cột quan trọng bao gồm Joelinton, Dan Burn và Malick Thiaw đều đã nhận 2 thẻ vàng kể từ đầu mùa giải. Theo quy định của UEFA, nếu bất kỳ ai trong số họ nhận thêm một thẻ vàng tại Azerbaijan, họ sẽ bị treo giò ngay lập tức ở trận lượt về.
Sự thiếu vắng này sẽ là đòn giáng mạnh vào hệ thống phòng ngự vốn đã rách nát vì chấn thương của Newcastle.
Dù rủi ro thẻ phạt là hiển nhiên, nhưng trong giới chuyên môn lại xuất hiện một giả thuyết táo bạo khi liệu việc nhận thẻ vàng tối nay có phải là một "phước lành ẩn giấu"?
Theo luật của UEFA, các thẻ vàng tích lũy sẽ chỉ được xóa bỏ sau vòng tứ kết. Điều này đồng nghĩa với việc nếu các cầu thủ mang theo 2 thẻ vàng vào vòng 1/8 hoặc tứ kết, họ luôn đứng trước nguy cơ bị treo giò ở những trận cầu sinh tử hơn.
Nếu Newcastle sớm tạo được cách biệt an toàn trước Qarabag ngay tại lượt đi, Eddie Howe hoàn toàn có thể cân nhắc việc để Burn, Joelinton hoặc Thiaw chủ động "tẩy thẻ".
Đây là một nước đi mang đậm phong cách của Jose Mourinho. Trong một cuộc chơi ở đẳng cấp cao nhất, sự tính toán lạnh lùng đôi khi còn quan trọng hơn một chiến thắng đẹp mắt.
Trận đấu sắp tới là cuộc chiến với chính những giới hạn về thể lực và sự tỉnh táo của Newcastle. Một kết quả hòa có bàn thắng hoặc một chiến thắng sít sao sẽ là bàn đạp hoàn hảo để họ định đoạt số phận trận đấu tại thánh địa St James’ Park.
Người hâm mộ đang chờ đợi xem liệu Howe sẽ chọn lối đá an toàn hay áp dụng những tiểu xảo cần thiết để bảo vệ tham vọng tiến sâu tại đấu trường châu lục năm nay.
Nếu độc giả quan tâm đến Champions League, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
