NASCAR đã quyết định phạt Zane Smith 50.000 USD sau khi tay đua của đội Front Row Motorsports cố tình lao vào phía sau chiếc Chevrolet số 77 của Carson Hocevar sau chặng đua NASCAR Cup Series tại Phoenix Raceway cuối tuần trước. Cơ quan quản lý giải đua Mỹ xác định hành vi của Smith vi phạm quy định an toàn, nhưng không áp dụng án phạt trừ điểm.
Sự việc bắt nguồn từ tình huống va chạm ở 15 vòng đua cuối, khiến Smith đánh mất cơ hội kết thúc cuộc đua trong top 10. Sau khi nhận cú va chạm từ Ross Chastain, Hocevar mất kiểm soát và trượt lên phía ngoài đường đua tại khúc cua số 3, va chạm với cả Smith lẫn Josh Berry.
Chastain sau đó cán đích ở vị trí thứ 9, Hocevar đứng thứ 12, còn Smith tụt xuống thứ 15. Kết quả này khiến tay đua của Front Row Motorsports vô cùng tức giận, đặc biệt khi anh cho rằng vụ va chạm đã phá hỏng cơ hội đạt thành tích tốt hơn.
Cơn giận của Smith không dừng lại khi cuộc đua kết thúc. Sau khi cờ ca-rô được phất lên, tay đua này tăng tốc, đuổi theo Hocevar rồi đâm thẳng vào đuôi chiếc Chevrolet số 77 của đối thủ. Theo thông tin được công bố, Smith thực hiện cú tông ở tốc độ gần 140 dặm/giờ, tương đương khoảng 225 km/h, trong khi Hocevar đang di chuyển chậm hơn khoảng 30 dặm/giờ, tức gần 48 km/h.
Sự chênh lệch tốc độ lớn khiến hành động của Smith trở thành vấn đề an toàn nghiêm trọng, thay vì chỉ là màn phản ứng nóng nảy sau một cuộc đua căng thẳng.
Trong thông báo kỷ luật, NASCAR viện dẫn các điều khoản 4.4a và 10.5.2.5a trong bộ quy tắc, xếp hành vi của Smith vào nhóm vi phạm an toàn. Án phạt được đưa ra dưới hình thức tiền mặt, không ảnh hưởng đến điểm số của tay đua trên bảng xếp hạng.
Đáng chú ý, đội đua số 38 đã thông báo qua hệ thống liên lạc nội bộ rằng Chastain mới là người khởi đầu chuỗi va chạm dẫn đến sự cố ở khúc cua số 3. Tuy nhiên, thông tin này không khiến Smith thay đổi phản ứng. Anh vẫn nhắm vào Hocevar, người mà mình đã có mối quan hệ căng thẳng kéo dài từ trước.
Hai tay đua từng nhiều lần xảy ra va chạm và tranh cãi. Hồi tháng 7, tại Chicagoland, Smith cố tình phá hỏng xe của Hocevar, đồng thời khiến chính chiếc xe của mình gặp nạn. Sau sự việc đó, NASCAR đã triệu tập cả hai đến khu vực làm việc của ban tổ chức để trao đổi và nhắc nhở.
Tiền lệ này có thể là một trong những yếu tố khiến NASCAR đưa ra án phạt nghiêm khắc sau vụ việc tại Phoenix. Với tốc độ cao và khoảng cách chênh lệch đáng kể giữa hai chiếc xe, cú tông sau khi cuộc đua kết thúc vượt xa giới hạn của một màn tranh chấp thông thường trên đường đua.
Án phạt 50.000 USD là lời cảnh báo rõ ràng từ NASCAR rằng những hành vi trả đũa có thể gây nguy hiểm cho đối thủ sẽ không được dung thứ, ngay cả khi mâu thuẫn bắt nguồn từ các tình huống va chạm trong cuộc đua.
