Hai mùa giải liên tiếp chứng kiến Arsenal về nhì tại Premier League sau Manchester City. Tất cả đều đồng thuận Arsenal cần mua thêm tân binh vào hè này để bổ sung sức mạnh nhân sự. Mikel Arteta đã hành động nhanh chóng để giải quyết sự thiếu ổn định của đội ở vị trí hậu vệ trái. CLB chiêu mộ Riccardo Calafiori từ Bologna với giá 42 triệu bảng.
Với hàng phòng ngự đang trong tình trạng tốt hơn, ưu tiên của Arteta và giám đốc thể thao Edu là chiêu mộ thêm một tiền vệ. Những màn trình diễn xuất sắc của Rice vào cuối mùa giải vừa rồi phần lớn là khi tiền vệ người Anh chuyển từ vị trí số 6 sang vị trí số 8. Jorginho và Thomas Partey đều chơi ở vị trí tiền vệ lùi sâu nhất trong bộ ba tiền vệ mùa giải trước để giải phóng Rice nhưng khi đã bước sang tuổi 30, họ thuộc về quá khứ của Arsenal hơn là tương lai.
Vậy câu lạc bộ nên đưa ai vào để đưa hàng tiền vệ lên một tầm cao mới? Có vẻ như Mikel Merino, cầu thủ Real Sociedad đã giúp Tây Ban Nha vô địch EURO 2024, chính là người phù hợp cho công việc đó. Ngôi sao 28 tuổi còn chưa đầy một năm trong hợp đồng với La Real và vẫn chưa đồng ý gia hạn.
Merino đã thực sự tiến bộ trong nhiều năm qua tại Real Sociedad. Anh là cầu thủ xuất sắc nhất của Real Sociedad mùa giải trước và là tiền vệ trung tâm được đánh giá cao tại La Liga. Những màn trình diễn đó đã được đền đáp ở cấp độ ĐTQG. Anh đã ra mắt Tây Ban Nha vào năm 2020 và trở thành người hùng của đội tại EURO mùa hè này, ghi bàn thắng quyết định ở phút thứ 119 trước Đức đưa Tây Ban Nha vào bán kết. Anh góp mặt trong tất cả bảy trận đấu của Tây Ban Nha, một phần thưởng xứng đáng cho màn trình diễn ở cấp độ CLB.
Dưới thời HLV Imanol Alguacil, Merino thường được xếp ở vị trí số 8 lệch trái trong sơ đồ 4-3-3. Cách bố trí ấy không khác mấy so với đội hình mà Arteta lựa chọn cho Arsenal. Cầu thủ người Tây Ban Nha này cũng có phẩm chất hoạt động ở bộ 3 tiền vệ hoặc tạo thành một cặp tiền vệ giữa sân. Sự linh hoạt của anh ở khu vực giữa sân, kết hợp với khả năng hoán đổi vị trí của Rice, đồng nghĩa cặp đôi này biết cách hoán đổi vị trí tùy thuộc vào đối thủ và trạng thái của trận đấu.
Merino sở hữu khả năng chống chịu áp lực, sáng tạo, hiếu chiến và trên hết là một cỗ máy chiến thắng trong các pha tranh chấp tay đôi. Cựu cầu thủ Newcastle United đã giành chiến thắng trong nhiều pha tranh chấp tay đôi trên không (168) hơn bất kỳ tiền vệ nào khác trong năm giải đấu hàng đầu châu Âu mùa giải trước.
Giống như Rice, người mà Arsenal đã trả khoảng 105 triệu bảng Anh vào mùa hè năm ngoái, Merino là một tiền vệ toàn diện đáng kinh ngạc. Anh có thể dâng cao đá số 8 giống Martin Odegaard thường làm, và đồng thời sẵn sàng hỗ trợ thể phòng ngự sâu như một số 6, cho dù đó là phải đá cặp cùng một cầu thủ khác hay chơi một mình. Merino thậm chí còn có kinh nghiệm sát cánh cùng với Odegaard. Cả hai thuộc đội Real Sociedad giành Copa del Rey năm 2020. Merino là cầu thủ xuất sắc nhất trận chung kết.
Với mức giá được báo cáo là 30 euro, Merino sẽ là một vụ mua bán khôn ngoan cho một đội bóng đang hy vọng tiến xa hơn nữa, trong nước và ở châu Âu vào mùa giải tới. Ngôi sao Sociedad có thể là mảnh ghép cuối cùng đưa Arsenal đến các danh hiệu.
