Tiền vệ 28 tuổi của Napoli và đội tuyển Scotland được xác nhận có tên trong danh sách rút gọn 30 ứng viên cho danh hiệu cầu thủ hay nhất thế giới – chỉ 347 ngày sau trận đấu cuối cùng trong màu áo Manchester United, khi vào sân từ ghế dự bị trong trận thua 1-2 trước Brighton.
Trong khi Man Utd kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 15 Ngoại hạng Anh, McTominay lại sống trong giấc mơ tại Napoli – nơi anh chuyển đến với giá chỉ 25,7 triệu bảng vào ngày 30/8.
Anh ghi 12 bàn tại Serie A, giúp Napoli vô địch và được vinh danh là Cầu thủ xuất sắc nhất Serie A (MVP). Cao trào là pha ngả bàn đèn ngoạn mục vào lưới Cagliari ở vòng đấu cuối cùng – bàn thắng mở ra con đường đăng quang cho đội bóng miền Nam nước Ý. Đây là sự lột xác của một cầu thủ từng bị đánh giá là "chắc chắn nhưng không nổi bật" tại Old Trafford.
Conte biến McTominay thành “máy quét tấn công”
Điểm mấu chốt trong sự thăng hoa của McTominay tại Napoli đến từ thay đổi chiến thuật của HLV Antonio Conte.
Tại Man Utd, McTominay thường đá như một tiền vệ phòng ngự – vai trò mà nhà phân tích Pat Nevin gọi là “người gánh nước”. Thậm chí anh từng được đội tuyển Scotland sử dụng ở vị trí trung vệ, trước khi HLV Steve Clarke đẩy anh lên đá hộ công.
Conte thì biết cách phát huy tối đa tiềm năng của McTominay khi để anh chơi tự do nơi hàng tiền vệ. McTominay xếp gần đầu Serie A về số lần chạm bóng trong vòng cấm đối thủ và số pha tranh chấp thắng. Anh ghi 12 bàn trong 34 trận Serie A, trở thành tiền vệ ghi bàn nhiều nhất giải. Trong khi đó, tiền vệ này chỉ ghi 19 bàn sau 178 trận tại Premier League cho Man Utd.
Nhà báo Vincenzo Credendino nói với BBC Sport: “Trong hệ thống của Conte, McTominay không phải là người điều phối, mà là ‘raider’ – kẻ xâm nhập vòng cấm, hỗ trợ tối đa khi có một số 9 như Lukaku.”
Credendino so sánh McTominay với các tiền vệ từng thành công dưới thời Conte tại Juventus như Marchisio và Arturo Vidal – những người cũng ghi từ 9 đến 10 bàn mỗi mùa.
Cuộc sống mới ngoài sân cỏ
Không chỉ thăng hoa trong bóng đá, McTominay cũng đang tận hưởng một chương mới trong cuộc đời. Sinh ra tại Lancaster (Anh), gia nhập Man Utd từ năm 5 tuổi, nhưng sau 255 trận, anh quyết định rời "vùng an toàn".
Phát biểu với BBC Radio 5 Live, anh nói: “Sống ở nước ngoài giúp tôi có thêm sức mạnh tinh thần. Trước kia, tôi luôn ở gần mẹ, có thể ghé qua bất cứ lúc nào. Giờ tôi ở cách nhà tới 1.500 dặm.”
“Tôi luôn tự hào vì không ngại rời khỏi vùng an toàn. Nếu tôi có thể đi nơi khác, khẳng định mình và thành công – thì tại sao không?”
Anh cũng chia sẻ về người bạn thân và đồng đội Scotland – Billy Gilmour, người gia nhập Napoli cùng ngày từ Brighton.
“Chúng tôi hỗ trợ nhau trong mọi việc và thúc đẩy nhau tiến lên. Tôi luôn muốn đối diện mọi thứ một cách trực diện – văn hóa, ngôn ngữ mới – và sống trọn vẹn.”
Vì sao CĐV Napoli thần tượng McTominay?
Ở Napoli, cầu thủ được yêu quý không chỉ vì tài năng mà còn vì sự cống hiến cho thành phố. Hành động hôn huy hiệu Napoli của McTominay cho thấy anh thực sự trân trọng sự đón nhận từ người hâm mộ. Thành công của anh trong mùa giải vừa qua – danh hiệu thứ tư trong lịch sử Serie A của Napoli – khiến anh trở thành biểu tượng của triều đại mới do Conte dẫn dắt. Gương mặt McTominay được vẽ trên một đài thờ giữa trung tâm thành phố.
Tại Edinburgh, nhà hàng San Ciro’s treo lá cờ Scotland với dòng chữ: “Napoli. McTominay. Pizza. Theo thứ tự đó.” Một CĐV thậm chí xăm hình McTominay với biệt danh “McFratm” (nghĩa là “McAnh em”) lên chân. Trước đó, anh còn được người hâm mộ gọi bằng những biệt danh như McTerminator, MacGyver hay “mở nắp chai”.
McTominay chia sẻ: “Người dân Naples tuyệt vời. Họ đam mê và luôn chào đón bạn. Mỗi lần bước ra sân, tôi đều cảm thấy được tiếp lửa.”
Nhà báo Credendino nhận xét: “McTominay là biểu tượng cho tinh thần Napoli: cường độ, hy sinh, và không bao giờ bỏ cuộc.”
