Với chuỗi 8 trận thắng ấn tượng, Mario Bautista đang hướng đến cuộc đối đầu với Umar Nurmagomedov bằng một sự tự tin lớn. Anh tin rằng thất bại của Umar trước Merab Dvalishvili đã cho thấy 'gót chân Achilles' của đối thủ, và một chiến thắng sẽ đưa anh thẳng đến trận tranh đai vô địch hạng gà UFC.
Sau chiến thắng áp đảo trước Patchy Mix tại UFC 316, Mario Bautista đã không giấu nổi sự thất vọng khi không có cơ hội phỏng vấn sau trận để đưa ra lời thách đấu mà anh hằng ao ước. May mắn thay, những người có quyền lực tại UFC vẫn lắng nghe khi Bautista bày tỏ mong muốn được đối đầu với Umar Nurmagomedov, người từ lâu đã được xem là tương lai của hạng cân bantamweight.
Thời điểm không thể hoàn hảo hơn. Nurmagomedov vừa thất bại trong trận tranh đai với nhà vô địch Merab Dvalishvili và đang cần một trận đấu để trở lại. Trong một thời gian dài, Umar được ví như 'ông kẹ' của hạng cân, một thế lực tưởng chừng không thể ngăn cản. Tuy nhiên, lối đánh với áp lực không ngừng nghỉ và khả năng phòng thủ vật xuất sắc của Dvalishvili đã bào mòn thể lực của ngôi sao người Dagestan, dẫn đến một chiến thắng bằng tính điểm đồng thuận thuyết phục.
Dù thừa nhận phong cách của mình khác xa Dvalishvili, Bautista khẳng định trận đấu đó đã cung cấp những phân tích vô giá, cho thấy Nurmagomedov không phải là một thế lực bất khả chiến bại.
“Câu hỏi tôi đặt ra là: trận đấu nào sẽ mang lại cho tôi suất tranh đai nếu tôi thắng? Đó chính là Umar,” Bautista chia sẻ với MMA Fighting. “Anh ta vừa thua Merab, nên mọi thứ trở nên thật hợp lý. Merab đã chứng minh Umar không phải là kẻ không thể bị ngăn cản. Anh ta không giống như Khabib [Nurmagomedov].”
“Tôi không nói anh ta không giỏi. Tôi nghĩ anh ta là một võ sĩ tuyệt vời và có mọi tố chất để trở thành nhà vô địch, nhưng Merab chắc chắn đã vạch ra một 'bản kế hoạch' chi tiết. Đó là lý do trận đấu này có ý nghĩa với tôi và là con đường nhanh nhất để đến với trận tranh đai,” Bautista nhấn mạnh.
Công thức phá giải 'mật mã' Nurmagomedov
Trên hành trình tiến đến trận tranh đai, Umar Nurmagomedov chỉ đối mặt với một võ sĩ xếp hạng khác là Cory Sandhagen. Dù đó là một màn trình diễn ấn tượng, Bautista lại có một góc nhìn khác. Anh cho rằng Sandhagen đã khởi đầu rất mạnh mẽ nhưng sau đó lại hụt hơi. Một lần nữa, Bautista nhìn thấy đủ manh mối để tin rằng anh có thể dồn ép Nurmagomedov vào những tình thế khó khăn tương tự.
“Trong trận đấu với Merab, từ những gì tôi quan sát, nếu bạn thực sự đẩy tốc độ lên cao, anh ta có xu hướng đuối sức ở những hiệp cuối,” Bautista phân tích. “Nhưng tất nhiên, đó là Merab, một cỗ máy thể lực. Điều đó có thể xảy ra với bất kỳ ai.”
“Và trong trận đấu với Sandhagen, tôi nghĩ Sandhagen đã thắng hai hiệp đầu. Umar bắt đầu chiếm ưu thế ở những hiệp sau. Đó là những điều tôi phân tích trước thềm trận đấu này. Cứ khởi đầu với một tốc độ cao ngay từ đầu và cố gắng bẻ gãy ý chí của anh ta. Đó là những gì tôi sẽ làm.”
Ban đầu, Bautista gần như đã được toại nguyện khi không chỉ có được trận đấu với Nurmagomedov mà còn được kỳ vọng sẽ là một trận đấu 5 hiệp. Với hy vọng một suất tranh đai đang chờ đợi, ý tưởng được so găng với Nurmagomedov trong 25 phút thực sự hấp dẫn Bautista, nhưng cuối cùng trận đấu được ấn định chỉ trong 3 hiệp.
Kẻ thách thức bị đánh giá thấp
Trước thềm UFC 321, phần lớn sự chú ý đều đổ dồn vào Nurmagomedov và câu hỏi liệu một chiến thắng có đủ để đưa anh trở lại trận tranh đai hay không. Đáng nói là, chuỗi 8 trận thắng liên tiếp của Bautista dường như bị phớt lờ. Anh hiểu rằng mình không mang họ 'Nurmagomedov' và cũng không phải là người giỏi những màn khẩu chiến ồn ào để thu hút sự chú ý.
Tuy nhiên, Bautista tin rằng UFC không thể làm ngơ nếu anh nối dài chuỗi thắng của mình lên con số 9 bằng việc đánh bại một cái tên lớn như Umar. Ở nhiều khía cạnh, con đường của Bautista gần như tương đồng với hành trình mà Dvalishvili đã đi để giành được suất tranh đai, và anh tin rằng nhà vô địch cũng sẽ tôn trọng điều đó.
“Tôi cảm thấy Merab đã phải trải qua chuỗi 9 trận thắng để thực sự có được cơ hội. Với một chiến thắng trước Umar, tôi hy vọng Merab sẽ nhìn vào đó và thấy hình ảnh của chính mình trong tôi và nghĩ rằng ‘OK, cậu ta hoàn toàn xứng đáng’. Và chúng tôi có thể dàn xếp một trận đấu,” Bautista nói.
Một chiến thắng sẽ giúp Bautista san bằng thành tích với Aljamain Sterling về chuỗi thắng dài nhất tại hạng cân, chỉ sau nhà vô địch Merab Dvalishvili. Bautista không hề giấu diếm sự phấn khích khi nghĩ đến viễn cảnh đối đầu với một võ sĩ đỉnh cao như Dvalishvili, người được mệnh danh là “The Machine” (Cỗ Máy).
“Đối với tôi, đó là một thử thách đầy hứng khởi,” Bautista chia sẻ. “Tôi không hề tự cao, nhưng tôi chắc chắn sẽ khám phá ra rất nhiều điều về bản thân mình trong quá trình chuẩn bị và cả khi bước vào trận đấu đó. Bạn sẽ biết được mình là ai. Và tôi biết mình là ai, và để phát huy hết khả năng của tôi, tôi cần những đối thủ như Umar, như Merab. Tôi sẽ cực kỳ hào hứng cho một trận đấu như vậy.”
