Trong buổi họp báo trước thềm trận đấu mở màn mùa giải với Bournemouth, Enzo Maresca đã phải đối mặt với một câu hỏi mà bất kỳ ai tiếp quản chiếc ghế nóng tại sân Etihad lúc này đều phải trăn trở: Làm thế nào để giải quyết khoảng trống mênh mông mà Rodri để lại? Câu trả lời của chiến lược gia người Ý ngắn gọn nhưng đầy sức nặng: "Cố gắng tìm kiếm một Rodri mới". Lời khẳng định này không chỉ tóm gọn thách thức cực đại của Maresca mà còn mở ra một cái nhìn sâu sắc vào kế hoạch tái thiết đầy mạo hiểm của Manchester City trong kỷ nguyên hậu Pep Guardiola.
Thực tế tại Manchester City đang diễn ra theo một kịch bản mà ít người hâm mộ nào dám hình dung cách đây vài tháng. Chỉ một tuần sau khi để thua 0-3 trước Arsenal tại Community Shield, đội bóng áo xanh thành Manchester đã chính thức xác nhận việc bán Rodri – chủ nhân Quả bóng vàng World Cup – cho Barcelona với giá trị có thể lên tới 65,3 triệu Bảng.
Sự ra đi này khởi đầu cho một làn sóng tháo chạy quy mô lớn tại Etihad. Tijjani Reijnders chuyển sang Al Qadsiah với giá 51 triệu Bảng, trong khi những thông tin về việc Nico Gonzalez gia nhập Newcastle, hay bộ đôi Savinho và Omar Marmoush cập bến Tottenham Hotspur liên tục xuất hiện.
Enzo Maresca thừa nhận rằng thị trường chuyển nhượng của Manchester City đang trở nên phức tạp hơn bao giờ hết do mong muốn ra đi của nhiều trụ cột. Tuy nhiên, ông vẫn kiên định với triết lý phát triển của câu lạc bộ: không giữ chân những người không còn muốn cống hiến. Nhìn một cách tích cực, Manchester City đã thực hiện một chiến dịch bán người đầy hiệu quả. Việc thu về hơn 75 triệu Bảng cho một cầu thủ tiềm năng nhưng chưa hoàn thiện như Savinho, hay 51 triệu Bảng cho Reijnders – người vốn chưa tạo ra tầm ảnh hưởng đủ lớn mùa trước – là những con số thống kê tài chính đáng kinh ngạc. Tổng cộng, City đã thu hồi gần 400 triệu Bảng từ việc thanh lý những nhân tố không còn nằm trong kế hoạch dài hạn.
Dẫu vậy, bài toán mua sắm lại đang là một trở ngại lớn. Dù đã phá kỷ lục câu lạc bộ để chiêu mộ Elliot Anderson với giá 116 triệu Bảng từ sớm, nhưng tiến trình bổ sung các vị trí then chốt khác lại đang giậm chân tại chỗ. Dù tiến gần đến việc chiêu mộ Ayyoub Bouaddi từ Lille nhưng mục tiêu mang tên Enzo Fernandez vẫn chưa có tiến triển đáng kể.
Sự cứng rắn của Crystal Palace trong thương vụ Adam Wharton hay phương án mạo hiểm với cầu thủ 22 tuổi Allan Elias từ Palmeiras cho thấy City đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm những mảnh ghép thực sự đẳng cấp để nâng cấp tuyến giữa.
Các đối tác biết rõ Man City đang sở hữu một nguồn ngân sách khổng lồ sau các đợt bán cầu thủ, do vậy họ đang áp ''thuế giàu có'' trong các cuộc đàm phán - một cơ sở để các đối tác thách giá cao hơn khi đàm phán với The Citizens.
Maresca dùng hình ảnh so sánh giữa một diễn viên và đạo diễn để mô tả sự chuyển giao tại Etihad. Sau một thập kỷ làm việc với một "đạo diễn" duy nhất (Pep Guardiola), các cầu thủ City cần thời gian để thích nghi với những phương pháp mới, tư duy mới. Sự thay đổi không chỉ nằm ở băng ghế huấn luyện mà còn ở thượng tầng, khi Hugo Viana tiếp quản vị trí Giám đốc thể thao của Txiki Begiristain để dẫn dắt câu lạc bộ vào một chương mới. Maresca nhấn mạnh rằng sự lo lắng hiện tại là bình thường, giống như cách người ta từng lo sợ khi David Silva, Sergio Aguero hay Fernandinho rời đi. Lịch sử đã chứng minh City luôn tìm thấy những người kế thừa xứng đáng như De Bruyne, Haaland hay chính Rodri.
Tuy nhiên, áp lực thời gian là có thật. Với quãng thời gian ít ỏi còn lại trước khi thị trường đóng cửa, Manchester City đang đứng trước một canh bạc: Hoặc chấp nhận trả giá cao hơn thực tế để có được các mục tiêu hàng đầu, hoặc bước vào mùa giải với một đội hình mỏng manh và hy vọng vào tài thao lược của Maresca. Mục tiêu duy trì vị thế thống trị trong 10-15 năm tới mà Maresca tuyên bố cần được bảo chứng bằng những hành động quyết liệt trên bàn đàm phán ngay lúc này. Manchester City không cần những ngôi sao để lấp chỗ trống; họ cần những "linh hồn" mới để duy trì cỗ máy chiến thắng trong một kỷ nguyên đầy rẫy những biến động.
