Gần một thập kỷ chờ đợi, Manel Kape đã chính thức thanh toán món nợ cũ với Kyoji Horiguchi bằng một cú knock-out tàn khốc ở hiệp ba. Chiến thắng này không chỉ khẳng định sức mạnh hủy diệt của "Starboy" mà còn là lời tuyên chiến đanh thép gửi đến nhà vô địch hạng ruồi UFC.
Hành trình phục thù sau chín năm đằng đẵng
Manel Kape đã phải kiên nhẫn chờ đợi ròng rã gần một thập kỷ, nhưng cuối cùng anh cũng rửa được mối hận trước Kyoji Horiguchi. Đóng vai trò là tâm điểm của sự kiện UFC Vegas 119, trận tái đấu này mang theo vô vàn áp lực đối với Kape, người từng ngậm ngùi nhận thất bại bằng submission (khóa siết) ở hiệp ba trong lần chạm trán đầu tiên vào năm 2017.
Thực tế trên lồng bát giác cho thấy, sức ép tâm lý đã phần nào khiến Kape khởi đầu khá chậm chạp. Tuy nhiên, bản lĩnh của một tay đấm thuộc top đầu đã giúp anh tìm thấy lỗ hổng chết người của đối phương. Bằng một cú tay phải phản công với độ chuẩn xác tính bằng milimet, Kape đã làm Horiguchi choáng váng thực sự trong một pha đổi đòn đứng đầy chớp nhoáng.
Sự lọc lõi của Horiguchi và bản lĩnh của Kape
Nhìn lại những diễn biến trước đó, cục diện không hề dễ dàng cho võ sĩ người Angola. Ngay từ những phút đầu tiên, sau vài tình huống trao đổi đòn chân, Horiguchi đã tung một cú đấm cực nặng. Dù Kape lập tức đáp trả khiến cựu vô địch RIZIN chao đảo đôi chút, nhưng ngay khi lấy lại thế trận, Horiguchi đã phô diễn tốc độ ra đòn nhanh như điện xẹt của mình. Ở chiều ngược lại, Kape tỏ ra vô cùng điềm tĩnh, anh kiên nhẫn chờ đợi thời cơ để thiết lập các tổ hợp đòn đánh chiến thuật.
Kape đã xuất sắc cản phá thành công một vài nỗ lực quật ngã (takedown), nhưng sự tinh quái của Horiguchi vẫn giúp võ sĩ Nhật Bản tung trót lọt một cú đá hiểm hóc vào mạn sườn ngay trước khi hiệp một khép lại.
Bước sang hiệp hai, thế trận bỗng chốc nghiêng về phía Horiguchi. Một cú móc trái bất ngờ đã khiến Kape mất cảnh giác và đứng không vững trong tích tắc. Tận dụng cơ hội vàng này, Horiguchi lập tức thực hiện một pha quật ngã hoàn hảo, đưa trận đấu xuống sàn và kiểm soát ở tư thế half-guard (kiểm soát nửa người). Dù bị dồn ép, Kape vẫn cho thấy kỹ năng phòng thủ xuất sắc khi ôm ghì đối thủ để hạn chế không gian ra đòn, đồng thời vung ra những cú cùi chỏ sắc lẹm nhắm thẳng vào đỉnh đầu Horiguchi. Dẫu vậy, võ sĩ Nhật Bản vẫn duy trì được thế chủ động và nắm chắc điểm số của hiệp đấu này trong tay.
Bước ngoặt định mệnh và lời khẳng định đanh thép
Khi bước vào hiệp thi đấu thứ ba quyết định, Kape quyết định bung sức. Anh tháo bỏ sự thận trọng, thi đấu thanh thoát hơn và liên tục dồn ép Horiguchi. Ngay thời điểm Kape tưởng chừng như đang lấy lại đà hưng phấn, Horiguchi bất ngờ tung một cú đòn phản công cực kỳ uy lực, buộc "Starboy" phải lập tức chững lại.
Thế nhưng, võ thuật tổng hợp luôn chứa đựng những bất ngờ đến nghẹt thở. Ngay lúc khán giả tin rằng Horiguchi sẽ tiếp quản hoàn toàn thế trận, Kape đã nã một cú sấm sét bằng tay phải. Cú đòn tàn khốc ấy ngay lập tức biến đôi chân của lão tướng người Nhật Bản thành bún. Chỉ một giây sau, Horiguchi đổ gục xuống sàn và phải hứng chịu những cơn mưa đấm liên tiếp không thể chống đỡ.
Kape chính thức khép lại mọi nỗ lực của đối thủ bằng một cú đánh luồn dưới cánh tay, ghim chặt Horiguchi xuống mặt bạt. Trọng tài kỳ cựu Herb Dean không còn cách nào khác ngoài việc can thiệp và cho dừng trận đấu ở phút 2:42 của hiệp ba, cứu võ sĩ người Nhật khỏi những chấn thương nặng nề hơn.
"Kyoji là một võ sĩ quá đỗi tuyệt vời," Kape đầy cảm xúc chia sẻ sau chiến thắng vang dội. "Có lẽ anh ấy là đối thủ xuất sắc nhất mà tôi từng chạm trán trong đời. Tôi muốn được như anh ấy và nếu hôm nay tôi được đứng ở vị trí này, tất cả là nhờ có Kyoji."
"Có một điều về tôi mà mọi người cần biết, tôi không bao giờ bỏ cuộc. Tôi đã đối mặt với quá nhiều nghịch cảnh trong đời. Tôi biết sẽ có lúc anh ấy chạm được vào tôi. Nhưng cũng có một điều về tôi, nếu tôi chạm vào bạn dù chỉ một lần, tin tôi đi, bạn cầm chắc cái chết."
Mục tiêu hướng tới chiếc đai vô địch
Dù có thể đây chưa phải là một màn trình diễn áp đảo từ đầu chí cuối như kỳ vọng, nhưng Kape vẫn cống hiến một pha kết liễu mang tính biểu tượng. Đây đã là chiến thắng thứ tư liên tiếp của anh và thật đáng sợ khi tất cả đều kết thúc bằng knock-out.
Giờ đây, võ sĩ người Angola tin rằng thời điểm để anh tranh đai vô địch đã chín muồi. Trước đó, Kape từng nghĩ mình đã chạm một tay vào cơ hội này, trước khi anh đưa ra quyết định đầy rủi ro là nhận lời tái đấu với Horiguchi.
Kape gửi một thông điệp rõ ràng đến ban lãnh đạo: "Tôi không biết UFC đang có kế hoạch gì. Tôi đã đánh bại võ sĩ giỏi nhất ở hạng cân này. Trận đấu tiếp theo của tôi phải là trận tranh đai."
