Trận đấu mở màn Ngoại hạng Anh mùa giải mới đã mang đến cho Manchester United một cú sốc thực sự, khi họ nhận thất bại 0-2 trên sân của tân binh Hull City. Sau 15 phút đầu tiên thi đấu giằng co, quả phạt góc ở phút 17 đã tạo điều kiện để Semi Ajayi dứt điểm tung lưới đội khách. Bi kịch tiếp tục ập đến với Quỷ đỏ ở phút 38, khi Nobel Mendy đánh đầu chuẩn xác nhân đôi cách biệt.
Dù HLV Michael Carrick đã tung Marcus Rashford và Benjamin Sesko vào sân trong hiệp 2, đội chủ sân Old Trafford vẫn hoàn toàn bất lực trong việc lật ngược thế cờ, qua đó dâng trọn 3 điểm quý giá cho đối thủ mới lên hạng. Sau trận đấu, tâm điểm của sự thất vọng đang đổ dồn vào màn ra mắt mờ nhạt của bộ đôi tiền vệ tân binh trị giá 85 triệu bảng: Youri Tielemans và Andrey Santos.
Quyết định bạo chi của ban lãnh đạo ban đầu được kỳ vọng sẽ gia tăng khả năng kiểm soát kỹ thuật ở tuyến giữa, giúp hệ thống tấn công chuyển đổi trạng thái mượt mà và dễ dàng bẻ gãy các đội bóng có xu hướng phòng thủ lùi sâu. Tuy nhiên, thực tế trên sân lại hoàn toàn trái ngược, khi cả hai bản hợp đồng đắt giá đều cho thấy sự choáng ngợp trước lối chơi áp sát giàu thể lực mà Hull tạo ra.
Mặc dù Man Utd nắm giữ thời lượng kiểm soát bóng vượt trội, Santos và Tielemans lại tỏ ra bế tắc khi đối đầu với khối đội hình tổ chức vô cùng kỷ luật ở khu vực trung lộ của đối phương. Thậm chí, tiền đạo Oliver McBurnie của đội chủ nhà còn thường xuyên lùi thấp, dễ dàng đoạt bóng ngay trong chân Santos. Hơn hết, sự lúng túng ở khu vực giữa sân càng trở nên trầm trọng bởi sự vô hại của hàng công.
Chấn thương trên của Amad Diallo cùng nền tảng thể lực chưa đảm bảo của Sesko buộc Carrick phải bố trí Matheus Cunha đá ở trung lộ, còn Bryan Mbeumo dạt biên phải. Song, thói quen di chuyển rộng khắp mặt sân của Cunha vô tình khiến đội hình thiếu vắng một điểm cắt mục tiêu để hàng tiền vệ hướng bóng lên trên. Thêm vào đó, xu hướng bó vào trung lộ của Mbeumo và Patrick Dorgu càng làm không gian chơi bóng của toàn đội bị thu hẹp đáng kể.
Khi đối diện với một hệ thống phòng ngự sẵn sàng lùi về tạo thành hàng thủ 6 người, Tielemans và Santos lại lãng phí quá nhiều thời gian cho các đường chuyền ngang an toàn thay vì tung ra những pha tỉa bóng xuyên tuyến mang tính đột biến cao. Có thể nói, hình ảnh các cổ động viên trên khán đài vỗ tay tán thưởng pha đi bóng kỹ thuật của McBurnie vượt qua Tielemans trong hiệp 2 chính là minh chứng rõ nét cho sự hụt hơi của hàng tiền vệ đội khách.
Đến phút 66, Kobbie Mainoo và Sesko được tung vào sân thay thế bộ đôi tân binh gây thất vọng. Tuy nhiên, sự điều chỉnh này không đủ sức thổi bùng sức sống cho một tập thể thi đấu với nhịp độ rệu rã của giai đoạn tiền mùa giải. Sự kỳ vọng giờ đây có lẽ phải hướng về bản hợp đồng sắp hoàn tất Carlos Baleba, người hứa hẹn mang đến sức mạnh cơ bắp cho tuyến giữa nhưng lại đang vướng phải chấn thương mắt cá.
Để đứng dậy sau cú vấp ngã muối mặt này, Santos và Tielemans bắt buộc phải nhanh chóng thích nghi và chứng minh được giá trị thực sự của mình.
