Một quyết định được cho là táo bạo đã được ban lãnh đạo Manchester United đưa ra ngay khi mùa hè bắt đầu: công khai cho phép một nhóm cầu thủ chủ chốt kéo dài kỳ nghỉ để tự do tìm kiếm bến đỗ mới. Trên lý thuyết, đây là một nước đi dứt khoát nhằm thanh lọc đội hình và thu về ngân sách để tái đầu tư. Nhưng gần một tháng trôi qua, thực tế phũ phàng cho thấy ván cờ này đang phản tác dụng. Sự quyết đoán ban đầu giờ đây đã trở thành một con dao hai lưỡi, đẩy Man United vào thế khó trên bàn đàm phán và đe dọa làm chệch hướng toàn bộ kế hoạch chuyển nhượng của họ.
Vấn đề cốt lõi nằm ở việc Man United đã để lộ toan tính của mình quá sớm và quá rõ ràng. Bằng cách công khai danh sách những cầu thủ không còn nằm trong kế hoạch như Marcus Rashford, Alejandro Garnacho, Jadon Sancho, Tyrell Malacia hay Antony, họ đã tự biến mình thành bên "chiếu dưới" trên bàn đàm phán. Các câu lạc bộ khác giờ đây biết rõ rằng Man United đang ở thế "cần bán". Họ không có lý do gì phải vội vàng đáp ứng mức giá yêu cầu, thay vào đó, họ chọn chiến thuật kiên nhẫn, chờ đợi đến những ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng khi Quỷ đỏ buộc phải hạ giá trong tuyệt vọng.
Trường hợp của Marcus Rashford là một minh chứng điển hình và đáng lo ngại. Anh đã rời đi, nhưng là dưới dạng cho mượn đến Barcelona, không phải một thương vụ bán đứt. Con số 12 triệu bảng được tiết kiệm là tiền lương, không phải dòng tiền mặt để ngay lập tức tái đầu tư. Điều khoản mua đứt trị giá khoảng 26 triệu bảng vào mùa hè tới cũng không hề bắt buộc. Barcelona nắm hoàn toàn quyền tự quyết. Ngay cả khi Rashford thi đấu thành công, không có gì đảm bảo đội bóng xứ Catalan sẽ chi một khoản tiền lớn cho một cầu thủ sắp bước sang tuổi 28, nhất là khi World Cup cận kề và nhiều ngôi sao trẻ khác có thể xuất hiện.
Kịch bản tương tự hoàn toàn có thể lặp lại với bộ tứ còn lại. Nếu không tìm được người mua, Man United có thể sẽ phải tiếp tục đẩy họ đi dưới dạng cho mượn, một giải pháp tình thế không mang lại lợi ích tài chính đáng kể. Tình hình càng trở nên phức tạp hơn khi HLV Ruben Amorim thừa nhận rằng những cầu thủ này có thể được tái hòa nhập vào đội một nếu không tìm được câu lạc bộ mới. Viễn cảnh về một phòng thay đồ chứa đầy những cầu thủ biết mình bị xem là người thừa nhưng vẫn phải ở lại là một môi trường độc hại, đi ngược lại mọi nỗ lực xây dựng một tập thể đoàn kết.
Sai lầm chiến lược này đang tạo ra một hiệu ứng domino nguy hiểm. Việc không thể bán cầu thủ với mức giá mong muốn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến hoạt động mua sắm, nhất là khi các mục tiêu quan trọng như tiền đạo Benjamin Sesko cần được tài trợ từ chính những thương vụ này. Khi các đối tác mua sắm cố tình kéo dài thời gian đến cuối kỳ chuyển nhượng, Man United sẽ rơi vào thế bị động, thị trường thu hẹp và gặp nhiều khó khăn hơn trong việc chốt các bản hợp đồng của riêng mình.
Man United đã tự đặt mình vào một cuộc chạy đua với thời gian. Họ có một tháng để tránh khỏi sự bẽ mặt, hoặc là phải chấp nhận bán đi những ngôi sao của mình với giá rẻ, hoặc là phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng nội bộ khi chào đón những người bị ruồng bỏ trở lại. Nước đi tưởng chừng táo bạo và quyết liệt giờ đây lại có nguy cơ trở thành một trong những sai lầm quản trị lớn nhất của họ trong mùa hè.
