Tại Manchester United nhiều năm gần đây, Kobbie Mainoo có lẽ là điểm sáng hiếm hoi phá vỡ được lời nguyền dành cho các cầu thủ trẻ. Thực tế phũ phàng chỉ ra một kịch bản quen thuộc tại Old Trafford: những viên ngọc thô được truyền thông tung hô, chớp thời cơ ra mắt ấn tượng, để rồi dần thui chột và chìm vào quên lãng. Chido Obi chính là nạn nhân mới nhất của vòng lặp nghiệt ngã này. Chân sút 18 tuổi vừa phải khăn gói gia nhập câu lạc bộ Willem II tại Hà Lan dưới dạng cho mượn, một minh chứng rõ nét cho sự sa sút ngay ở giai đoạn bình minh của sự nghiệp.
Lật lại hồ sơ, việc Quỷ đỏ cuỗm thành công Obi từ Arsenal từng được xem là một cú áp phe ngoạn mục. Tiền đạo này mang theo bản lý lịch đáng gờm khi từng ghi tới 10 bàn thắng, giúp U16 Arsenal hủy diệt Liverpool với tỷ số 14-3. Anh thậm chí đã được tập luyện cùng đội một Pháo thủ khi mới 15 tuổi. Từ chối bản hợp đồng chuyên nghiệp tại thủ đô London, Obi cập bến Manchester và nhanh chóng đi vào lịch sử khi trở thành cầu thủ trẻ thứ ba ra sân tại Ngoại hạng Anh, xếp sau Angel Gomes và Shola Shoretire. Nhưng ánh hào quang đó lại vụt tắt quá nhanh.
Dưới triều đại của HLV Ruben Amorim, con đường phát triển của Obi trải qua những biến động chóng mặt. Sau cú hat-trick ấn tượng tại FA Youth Cup, anh được trao cơ hội ra mắt đội một trong những phút bù giờ ở trận thua Tottenham. Tổng cộng, tiền đạo trẻ này có 8 lần ra sân, bao gồm 1 trận đá chính trọn vẹn trước Brentford nhưng hoàn toàn tịt ngòi. Bước sang mùa giải tiếp theo, số phút thi đấu của Obi chạm đáy. Anh bị giáng cấp xuống đội U21, thi đấu bên cạnh một hiện tượng trẻ khác là JJ Gabriel.
Đỉnh điểm của sự thất vọng đến từ những bất đồng trong phòng thay đồ. Amorim từng công khai chỉ trích thái độ tự mãn và đòi hỏi đặc quyền của các cầu thủ trẻ. Obi đáp trả bằng cách đăng tải hình ảnh ăn mừng trên mạng xã hội rồi vội vã xóa đi. Sự việc này làm dấy lên làn sóng bất bình từ chính phụ huynh của các học viên về một môi trường thiếu tính nuôi dưỡng.
Hãy nhìn lại kỷ nguyên của Ole Gunnar Solskjaer, nơi 16 cầu thủ học viện được ra mắt chỉ trong chưa đầy 3 năm. Trong khi đó, suốt 4 năm rưỡi dưới trướng Erik ten Hag và Amorim, con số này chỉ nhỉnh hơn đôi chút với 17 người, cho thấy sự thu hẹp đáng báo động về cơ hội dành cho các măng non. Việc bổ nhiệm HLV Michael Carrick mang lại tia hy vọng mới, nhưng bài toán dung hòa giữa thành tích và công tác đào tạo vẫn là một thử thách khổng lồ.
Những sao mai như Shea Lacey cần thời gian thực chiến để vươn tới đẳng cấp của Matheus Cunha, Bryan Mbeumo hay Amad. Thống kê chỉ ra từ năm 2019, đã có 11 cầu thủ học viện phải rời đi sau khi ra sân tối đa 2 trận. Nửa đỏ thành Manchester cần chấm dứt việc trao cơ hội ra mắt chỉ để làm hình ảnh. Nếu không xây dựng được một lộ trình phát triển bền vững, những viên ngọc thô như Obi sẽ mãi chỉ là những cái bóng mờ nhạt lướt qua nhà hát của những giấc mơ.
