Câu hỏi tưởng chừng không bao giờ có lời kết lại một lần nữa trở thành tâm điểm chú ý: Liệu Trent Alexander-Arnold có thực sự thi đấu tốt ở vị trí tiền vệ? Gareth Southgate từng thử nghiệm anh tại EURO 2024 trước khi từ bỏ chỉ sau hai trận vòng bảng. Jurgen Klopp từng xây dựng toàn bộ hệ thống chiến thuật của Liverpool dựa trên khả năng bó vào trung lộ phân phối bóng của anh... dù điểm xuất phát vẫn là hậu vệ cánh phải. Giờ đây, Jose Mourinho trở thành HLV tiếp theo đưa ra thử nghiệm này khi xếp ngôi sao 27 tuổi đá tiền vệ trong chiến thắng 2-1 của Real Madrid trước Inter Milan tại Champions League.
Trong bối cảnh gặp nhiều khó khăn để cạnh tranh suất đá chính ở vị trí hậu vệ biên kể từ khi chuyển đến Bernabeu vào mùa hè năm ngoái, liệu đây có phải là bước ngoặt để Alexander-Arnold thực sự bùng nổ ở khu vực giữa sân?
"Cậu ấy từng đá tiền vệ ở tuyển Anh và Liverpool... nhưng cậu ấy không phải là một tiền vệ," Mourinho thẳng thắn tuyên bố sau trận đấu khép lại. "Arnold đã chơi rất tốt và hoàn thành xuất sắc yêu cầu về mặt chiến thuật. Cả cậu ấy và Valverde đều thể hiện tuyệt vời ở cấp độ này." Tuy nhiên, dù chiến lược gia người Bồ Đào Nha rất biết ơn sự nỗ lực của cựu sao Liverpool, người hâm mộ không nên kỳ vọng sẽ thấy anh xuất hiện thường xuyên ở khu vực này.
Việc Alexander-Arnold đá tiền vệ chủ yếu mang tính chất chữa cháy, khi Real Madrid vắng mặt hàng loạt trụ cột khu trung tuyến như Eduardo Camavinga, Arda Guler và Bernardo Silva. Sát cánh cùng Federico Valverde, Alexander-Arnold đã có một màn trình diễn tương đối trái chiều: anh tạo ra 2 cơ hội và thực hiện nhiều đường tạt bóng nhất bên phía Real Madrid, nhưng lại cho thấy sự thiếu hụt thể chất với tỷ lệ tranh chấp tay đôi thành công ở mức 50%, không có được 1 cú tắc bóng nào và 1 lần bị đối thủ qua mặt. Bên cạnh đó, tỷ lệ chuyền bóng chính xác dừng lại ở mức 83,3%. Cựu sao Liverpool rời sân ở phút 77 ngay sau khi Inter Milan rút ngắn tỷ số xuống 1-2, trong tiếng la ó từ các khán đài – dù điều này nhiều khả năng hướng vào phong độ trồi sụt của tập thể Real Madrid hơn là cá nhân ngôi sao người Anh.
Đây là trận đấu chính thức đầu tiên Alexander-Arnold và đồng đội cùng vị trí hậu vệ phải là Denzel Dumfries xuất phát cùng lúc trong đội hình. Trước đó, cả hai từng đá chính ở trận giao hữu tiền mùa giải với Fiorentina, nơi Alexander-Arnold chơi hậu vệ phải còn Dumfries đá cao hơn ở hành lang cánh. Rõ ràng Mourinho vẫn chưa tìm ra phương án cố định cho hành lang phải; sau khi phải cạnh tranh với Dani Carvajal ở mùa giải trước, Alexander-Arnold hiện tiếp tục cuộc chiến giành vị trí với Dumfries. Dù vậy, Mourinho được cho là rất ấn tượng với sự chuyên nghiệp, thái độ thi đấu và tính đa năng của ngôi sao người Anh. Ông đánh giá anh khác biệt so với các hậu vệ biên truyền thống nhờ tư duy di chuyển vào trung lộ và khả năng đóng góp cực tốt vào mặt trận tấn công bằng những đường chuyền, tạt bóng, chọc khe cùng khả năng đá phạt đắng cấp.
Nhìn lại quá khứ, việc chuyển đổi Alexander-Arnold thành một tiền vệ trung tâm từng gặt hái một số thành công nhất định. Tháng 6/2023, anh khoác áo số 10 của tuyển Anh và ghi bàn từ vị trí tiền vệ trong chiến thắng 4-0 trước Malta. Bản thân cầu thủ 24 tuổi khi đó từng chia sẻ rằng ông cảm thấy thoải mái và tự nhiên ở khu vực này. Tuy nhiên, thử nghiệm của Southgate tại EURO 2024 đã phá sản hoàn toàn sau trận hòa 1-1 thất vọng trước Đan Mạch, nơi anh bị thay ra trước phút 60. Sau chiến thắng trước Inter Milan, Mourinho cũng thừa nhận vị trí này vẫn mang lại không ít thách thức cho học trò: "Cậu ấy đã mất bóng vài lần vì thi đấu ở đây rất khác so với hậu vệ phải. Cường độ hoạt động thể chất là cực kỳ khắc nghiệt. Arnold có một kiểu hoạt động khác, nhưng đã cống hiến 100% khả năng."
Với màn trình diễn chưa đúng như kỳ vọng của Alexander-Arnold, có thể Mourinho sẽ cần phải tìm kiếm những giải pháp mới để giúp cho cậu học trò phát huy hết khả năng.
