Tháng 12 năm 2024, khi Manchester City bị Liverpool dẫn trước 2 bàn tại Anfield, các khán đài rộn vang tiếng hô đòi sa thải HLV Pep Guardiola. Chiến lược gia người Tây Ban Nha khi ấy chỉ đáp lại bằng cách giơ sáu ngón tay, biểu tượng cho sáu chức vô địch Ngoại hạng Anh mà ông mang về cho đội chủ sân Etihad.
Giờ đây, sau khi ủy ban độc lập kết luận Man City vi phạm phần lớn trong số 115 cáo buộc tài chính, từng danh hiệu vinh quang đó đang bị đặt dưới sự hoài nghi sâu sắc. Dù tân thuyền trưởng Enzo Maresca quả quyết rằng thành tích của câu lạc bộ tuyệt đối không bị vấy bẩn, một chuyến làm khách đầy giông bão đang chờ đợi họ tại Anfield.
Manchester City bước vào trận đại chiến với phong độ tuyệt đối khi toàn thắng cả 5 vòng đấu đầu tiên tại giải Ngoại hạng Anh. Nếu Maresca có thể duy trì thành tích hoàn hảo đó, đây sẽ là kỳ tích đáng nể. Ở bên kia chiến tuyến, đây là cơ hội vàng để tân thuyền trưởng Andoni Iraola cùng các học trò bứt phá. Lần đầu tiên kể từ năm 2015, cuộc thư hùng đỉnh cao này không còn sự hiện diện của Jurgen Klopp hay Pep Guardiola trên băng ghế chỉ đạo.
Chia sẻ về cuộc so tài, Iraola hào hứng:
"Đó là một trận đấu đầy phấn khích. Chúng tôi được thi đấu trên sân nhà Anfield trước Man City, đội bóng đang dẫn đầu bảng xếp hạng và đã toàn thắng tất cả các trận. Chúng tôi sẽ quyết tâm giành chiến thắng, họ cũng vậy. Đó sẽ là một thế trận cởi mở và chúng tôi phải sẵn sàng. Tôi hy vọng toàn đội sẽ đạt được đẳng cấp của trận đấu, vốn sẽ ở mức rất cao."
Cơn thịnh nộ tại Anfield không chỉ bắt nguồn từ phán quyết tài chính mới đây, mà còn tích tụ từ lịch sử đối đầu nghẹt thở. Liverpool từng ngậm ngùi về nhì sau Man City vào mùa giải 2013/14 dưới thời Brendan Rodgers, cùng hai mùa bóng 2018/19 và 2021/22 khi đoàn quân của Klopp giành tới 97 lẫn 92 điểm nhưng vẫn cay đắng nhìn đối thủ nâng cúp chỉ vì kém đúng 1 điểm. Cựu huấn luyện viên thủ môn của Liverpool, ông John Achterberg bộc bạch:
"Bạn nghĩ về những kỷ niệm và những thành công mà bản thân đã bị tước đoạt một cách oan uổng. Chúng tôi đã giành một chức vô địch Ngoại hạng Anh ở mùa giải 2019-2020, nhưng đáng lẽ con số đó phải là bốn khi nhìn vào ba lần chúng tôi vuột mất danh hiệu trước Man City với khoảng cách sít sao như vậy."
Trước sự xáo trộn tâm lý của đối thủ, Iraola nhấn mạnh:
"Điều tồi tệ nhất có lẽ là sự mơ hồ. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra. Chúng tôi phải tập trung vào Liverpool, trở thành câu lạc bộ tốt nhất, đội bóng mạnh nhất có thể. Đó là thử thách của tôi."
Sự kình địch giữa hai thế lực đã vượt xa khỏi khuôn khổ bóng đá kể từ khi Man City đổi đời nhờ các ông chủ Abu Dhabi vào năm 2008. Vào năm 2018, Liverpool từng phải nộp phạt 20.000 euro khi các cổ động viên quá khích ném vật thể lạ vào xe buýt chở đội khách trước trận tứ kết Champions League, mở màn cho chiến thắng 3-0 chỉ sau 19 phút đầu tiên.
Pep Guardiola từng miêu tả về nỗi sợ hãi tại vùng Merseyside vào năm 2019:
"Có một điều gì đó ở nơi này mà bạn sẽ không thể tìm thấy ở bất kỳ sân vận động nào khác trên thế giới. Họ ghi một bàn thắng và trong năm phút tiếp theo, bạn có cảm giác mình sẽ thủng lưới thêm bốn bàn nữa. Bạn cảm thấy mình thật nhỏ bé và các cầu thủ đối phương dường như xuất hiện ở khắp mọi nơi."
Trước thềm cuộc đụng độ vào lúc 22h30 ngày 11/10, người hâm mộ Liverpool đã lên kế hoạch tổ chức màn chào đón xe buýt dữ dội dọc tuyến đường dẫn vào sân. Hàng loạt biểu ngữ, cờ cổ vũ và thậm chí những cọc tiền giả đang được chuẩn bị để chế giễu những vi phạm tài chính của Man City.
Dù cảnh sát vùng Merseyside đã thiết lập các phương án bảo đảm an ninh nghiêm ngặt, bầu không khí thù địch tại Anfield chắc chắn sẽ tạo nên một màn tiếp đón khắc nghiệt chưa từng có dành cho đội bóng thành Manchester.
