Trong vòng 12 tháng qua, Manchester City đã nhận được một bài học sâu sắc về tốc độ thay đổi của bóng đá. Từ một đội bóng vô địch Premier League bốn lần liên tiếp, họ giờ đây lại chật vật trong cuộc đua danh hiệu.
Từ sự phấn khích tột độ sau chiến thắng 5-2 trước Juventus tại FIFA Club World Cup, họ nhanh chóng đối mặt với sự thất vọng khi bị Al Hilal loại khỏi giải đấu chỉ bốn ngày sau đó. Ngay cả trong trận đấu với đội bóng Ả Rập Saudi, sự kiểm soát hoàn toàn trong 45 phút đầu tiên đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho sự hỗn loạn sau giờ nghỉ giữa hiệp.
Khi Pep Guardiola và các cầu thủ của mình trở về Manchester, nhiệm vụ của họ tương đối đơn giản: tìm lại sự ổn định, nền tảng cho thành công của họ trong gần một thập kỷ qua. Guardiola chỉ có thể hy vọng rằng sự ổn định đó có thể được tìm thấy nhanh chóng như cách nó đã mất đi, và ngọn núi danh vọng có thể được chinh phục lại một lần nữa.
1 - Man City cần 'nghỉ ngơi'
Phát biểu trong phòng họp báo chật chội tại Camping World Stadium, HLV của Man City đã thể hiện một tâm trạng về thất bại trước Al Hilal. Ông bày tỏ sự hối tiếc khi không thể tiến xa hơn và nói rằng thật đáng tiếc khi họ phải về nhà sớm.
Guardiola đã có toàn bộ đội hình tập trung tại cơ sở huấn luyện của họ ở Boca Raton, Florida, trong hơn hai tuần. Đây là thời gian quý báu để tập luyện trên sân cỏ tại Đại học Lynn cùng với các huấn luyện viên mới của ông, bao gồm cựu trợ lý của Jurgen Klopp, Pep Lijnders. Các cầu thủ được phép mang theo gia đình, và những buổi tiệc nướng BBQ đã được tổ chức tại khách sạn của đội. Các buổi phục hồi và giãn cơ được thực hiện trên bãi biển.
"Bầu không khí thực sự rất tốt." Rõ ràng, ẩn mình trên bờ biển Florida, đây là một trại huấn luyện đầy hạnh phúc. Bernardo Silva, Ilkay Gundogan, John Stones và Ederson đều tuyên bố họ cam kết ở lại Man City.
2 - Thanh lọc lực lượng
Đầu tiên, có những quyết định mới cần đưa ra về Jack Grealish và Kyle Walker. Họ đã bị loại khỏi đội hình tham dự Club World Cup và cả hai đều được tự do rời Etihad Stadium vào mùa hè này. Nhưng vì chưa có động thái cụ thể nào liên quan đến việc ra đi, Guardiola sẽ phải lựa chọn liệu có nên đưa cặp đôi này trở lại đội hình khi các cầu thủ tập trung trở lại trước mùa giải Premier League hay loại bỏ họ hoàn toàn.
Việc cắt giảm đội hình có lẽ sẽ không dừng lại ở đó. Guardiola đã nói vào cuối mùa giải trước rằng ông thà từ chức còn hơn làm việc với quá nhiều cầu thủ. Ông đã mang theo 27 cầu thủ đến Mỹ và con số này sẽ là 28 nếu Mateo Kovacic không được phẫu thuật gân Achilles trước giải đấu.
Trong số các cầu thủ đã đến Mỹ, các cầu thủ trẻ như Vitor Reis và Claudio Echeverri có thể sẽ ra đi theo dạng cho mượn. Sau đó là những cầu thủ kỳ cựu hơn. Gundogan đang được Galatasaray săn đón. Cầu thủ người Đức phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt ở hàng tiền vệ khi Rodri đã trở lại và Tijjani Reijnders đã đến từ AC Milan.
Giống như Gundogan, John Stones muốn ở lại. Tuy nhiên, Guardiola đã nhấn mạnh trong mùa giải bị chấn thương hành hạ vừa qua rằng ông chỉ muốn những cầu thủ bền bỉ, và Stones đã không thể chơi một phút nào ở Mỹ và chưa ra sân kể từ tháng Hai.
3 - Những lỗ hổng trong chiến thuật
Hàng phòng ngự của Man City – cả về nhân sự và tổ chức – vẫn là một vấn đề. Có những lo ngại về phong độ của Manuel Akanji. Tiền sử chấn thương của Nathan Ake cũng là một điểm trừ. Ngoài ra, Man City không có một hậu vệ phải đúng nghĩa nào.
Man City đã cân nhắc chiêu mộ Andrea Cambiaso của Juventus và Tino Livramento của Newcastle United trong sáu tháng qua, và vẫn còn phải xem liệu họ có tìm cách đưa về một hậu vệ đẳng cấp trước khi thị trường chuyển nhượng hè đóng cửa hay không.
Man City đã chơi mà không có một hậu vệ trái thực sự trong gần bốn năm trước khi Rayan Ait-Nouri chuyển đến từ Wolverhampton Wanderers vào mùa hè, và Man City sẽ hài lòng với màn trình diễn của tuyển thủ Algeria tại Club World Cup. Rayan Cherki đã thể hiện những khoảnh khắc xuất thần, bao gồm đường chuyền cho bàn thắng của Foden vào lưới Al Hilal.
Ghi bàn và tạo cơ hội không phải là vấn đề trong trận đấu với Al Hilal vì nếu may mắn hơn, Man City có thể đã ghi được bảy hoặc tám bàn thắng. Vấn đề lớn nhất là cách họ đã vật lộn với các tình huống chuyển trạng thái.
"Hầu hết các đội đánh bại chúng tôi đều chơi theo cách này," Pep nói. "Chúng tôi đã quá quen với việc đối đầu với những đội bóng như thế này. Man City đã chơi với những đội như thế này trong tám hoặc chín năm và đội bóng đã không kiểm soát được những tình huống đó. Chúng tôi phục hồi rất tốt bằng cách chủ động trong năm hoặc sáu giây đầu tiên khi Man City lấy lại bóng."
Sự chậm chạp của Ruben Dias thường xuyên bị khai thác trong trận thua của Man City trước Al Hilal. Có những thời điểm dường như đó là một chỉ thị cụ thể từ huấn luyện viên Simone Inzaghi.
Dias là một phần không thể thiếu của phòng thay đồ vì cá tính và khả năng lãnh đạo của anh, thế nhưng tuyển thủ Bồ Đào Nha ngày càng dễ bị tổn thương khi được yêu cầu chạy ngược về khung thành của mình.
4 - Kết luận
Việc Man City sớm bị loại khỏi Club World Cup đã mang lại cho Guardiola một thứ: thời gian. Ông đã phải đối mặt với viễn cảnh chuẩn bị cho mùa giải Premier League chỉ trong một hoặc hai tuần nếu họ lọt vào trận chung kết. Thất bại trước Al Hilal có nghĩa là các cầu thủ của ông sẽ được nghỉ ngơi nhiều hơn và ông sẽ có thêm thời gian trên sân tập trước trận mở màn với Wolves tại Molineux.
