Dù chưa chính thức, nhưng cơ hội bảo vệ danh hiệu gần như đã khép lại với Man City khi bị Liverpool bỏ quá xa. Họ cũng đã bị loại khỏi Cúp Liên đoàn và Champions League, đồng nghĩa với việc FA Cup trở thành cơ hội duy nhất để giành danh hiệu mùa này.
Pep Guardiola có thể cân nhắc một cuộc tái thiết đội hình lớn vào mùa hè. Một trong những quyết định quan trọng nhất sẽ là tương lai của Kevin De Bruyne – người có hợp đồng hết hạn vào cuối mùa giải.
Man City có thể chia tay nhiều trụ cột
Hàng loạt cầu thủ quan trọng của Man City sẽ hết hợp đồng vào năm 2025 hoặc 2026. Trong số đó, đáng chú ý là De Bruyne, Bernardo Silva, Ilkay Gündogan và John Stones. Nhưng khác với các ngôi sao ngoài 30 tuổi, James McAtee – tiền vệ trẻ trưởng thành từ học viện – có thể là tương lai của CLB.
Trận đấu với Liverpool là một ví dụ điển hình cho thấy De Bruyne không còn giữ được phong độ đỉnh cao. Anh chơi 66 phút nhưng không tạo ra cơ hội nguy hiểm hay có cú sút trúng đích nào.
Tính từ đầu mùa, De Bruyne mới có 2 bàn thắng và 6 kiến tạo sau 18 trận tại Ngoại hạng Anh – một con số khá khiêm tốn so với mức lương 400.000 bảng/tuần. Khi so sánh với các tiền vệ tấn công khác tại giải đấu, hiệu suất của ngôi sao người Bỉ kém xa.
Với đóng góp ngày càng ít đi, Guardiola có lý do để mạnh dạn thay thế De Bruyne, trao cơ hội cho tài năng trẻ James McAtee trong phần còn lại của mùa giải.
McAtee – "Odegaard mới" của Man City?
McAtee, 22 tuổi, đang là một trong những tài năng sáng giá nhất của lò đào tạo Man City. Dù chưa có nhiều cơ hội ở đội một, nhưng anh đã gây ấn tượng mạnh trong thời gian thi đấu cho Sheffield United dưới dạng cho mượn.
Khi còn chơi ở Championship, McAtee được cựu tiền đạo Sheffield United, Carl Asaba, so sánh với đội trưởng Arsenal – Martin Odegaard:
“Cậu ấy giống như Odegaard vậy. Khi chơi ở hàng tiền vệ, cậu ấy không chỉ hỗ trợ phòng ngự mà còn là một chướng ngại để đối thủ phải tìm cách vượt qua. Nhưng điều đặc biệt là cậu ấy rất nguy hiểm khi có bóng ở khoảng cách 30 yard, vì có thể dễ dàng rê qua đối thủ như thể họ không tồn tại."
Guardiola từng khen McAtee là một cầu thủ "tuyệt vời", và đây là thời điểm hoàn hảo để ông đặt niềm tin vào tiền vệ trẻ này.
Man City gần như đã hết mục tiêu tại Ngoại hạng Anh, và De Bruyne có thể rời đi vào mùa hè. Thế nên, Guardiola hoàn toàn có thể sử dụng nửa sau của mùa giải để kiểm chứng liệu McAtee có đủ khả năng kế thừa vị trí của ngôi sao người Bỉ hay không.
Nếu thể hiện tốt, McAtee có thể được trao một bản hợp đồng mới và trở thành một phần trong kế hoạch dài hạn của Man City. Ngược lại, nếu không đáp ứng kỳ vọng, CLB có thể đưa ra quyết định bán anh vào mùa hè.
Dù kết quả ra sao, việc "mở khóa" McAtee trong giai đoạn cuối mùa giải là một lựa chọn hợp lý với Guardiola, nhất là khi ông đang tìm kiếm giải pháp thay thế cho De Bruyne trong tương lai.
