Trước thềm trận tranh đai lịch sử ở hạng cân bán trung, HLV Javier Mendez đã vạch ra những đối thủ tiềm năng cho Islam Makhachev. Theo đó, cựu vương Kamaru Usman và nhà vô địch hạng lông Ilia Topuria là hai cái tên sáng giá nhất cho trận bảo vệ đai đầu tiên.
Vào thứ Bảy tuần này, Islam Makhachev sẽ thực hiện một bước đi đầy tham vọng khi đôn lên hạng cân 170 pound để thách thức ngôi vương của Jack Della Maddalena tại sự kiện UFC 322. Nếu giành chiến thắng, Makhachev không chỉ trở thành nhà vô địch hai hạng cân thứ 11 trong lịch sử UFC mà còn khẳng định vị thế của một trong những võ sĩ vĩ đại nhất thế hệ này. Tuy nhiên, HLV của anh, Javier Mendez, hiểu rõ đây là một nhiệm vụ không hề dễ dàng.
Trong một chia sẻ với Submission Radio, vị chiến lược gia kỳ cựu của lò American Kickboxing Academy (AKA) đã bày tỏ sự tôn trọng tuyệt đối dành cho đối thủ sắp tới của học trò:
“Chúng tôi biết mình đang đối mặt với ai. Đó là một nhà vô địch đáng gờm mà chúng tôi hết sức tôn trọng. Cá nhân tôi đã xem trận đấu giữa cậu ấy và Belal Muhammad đến bảy lần, một điều tôi chưa từng làm với bất kỳ võ sĩ nào khác. Tôi xem lại bảy lần, con số đó nói lên sự tôn trọng của tôi. Cậu ta thực sự giỏi. Rất, rất giỏi. Tôi tin chúng tôi sẽ đánh bại cậu ta, nhưng chúng tôi đang chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng.”
Dù đánh giá cao Jack Della Maddalena, ông Mendez vẫn tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của Makhachev. Võ sĩ người Dagestan đã bất bại trong gần một thập kỷ và đang sở hữu chuỗi 15 chiến thắng liên tiếp tại UFC, thành tích tốt thứ hai trong lịch sử giải đấu. Nếu hạ gục Della Maddalena, Makhachev sẽ san bằng kỷ lục 16 trận thắng liên tiếp của huyền thoại Anderson Silva. Và theo ông Mendez, học trò của mình đang ở trạng thái tốt nhất để làm nên lịch sử.
“Cậu ấy đã cải thiện ở mọi khía cạnh: đánh đứng, địa chiến, thể lực, và cả tâm lý. Đợt tập luyện này, cậu ấy đã vượt qua mọi giới hạn của bản thân trong các trại huấn luyện trước đây. Đây là phiên bản tốt nhất tôi từng chứng kiến. Tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy mạnh mẽ, chuẩn bị kỹ càng về mặt tinh thần và khao khát đến như vậy. Tôi biết mình đang có gì trong tay, và chúng tôi sẽ là một kẻ thách thức đáng gờm cho chiếc đai vô địch. Tôi thực sự tin rằng chúng tôi sẽ mang chiếc đai đó về nhà, nhưng chắc chắn sẽ không dễ dàng.”
Ai sẽ là người tiếp theo?
Câu hỏi lớn được đặt ra là: nếu Makhachev giành được đai vô địch hạng bán trung, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Hạng cân này hiện đang là một trong những hạng đấu khắc nghiệt và có chiều sâu nhất, với hàng loạt ứng cử viên sừng sỏ đang chờ đợi cơ hội. Tuy nhiên, trong mắt Javier Mendez, có một cái tên nổi bật hơn cả.
“Người mà tôi nghĩ xứng đáng nhất, dựa trên triều đại của anh ấy khi còn là nhà vô địch, chính là Kamaru Usman,” ông Mendez phân tích. “Hãy nhìn những gì anh ấy vừa làm với Joaquin Buckley. Anh ấy đã chặn đứng một đoàn tàu đang lên và làm điều đó một cách đầy ấn tượng. Vì vậy, tôi nghĩ anh ấy chắc chắn phải có một suất tranh đai. Triều đại của anh ấy, với tư cách là võ sĩ hạng bán trung vĩ đại nhất mọi thời đại theo quan điểm của tôi, cũng là một lý do.”
Dù vậy, ông cũng thừa nhận đây sẽ là một kịch bản khó xử về mặt tình cảm. “Đối với chúng tôi, điều đó sẽ rất tệ, vì chúng tôi cũng quý mến cậu ấy. Nhưng đây là kinh doanh, chuyện gì đến sẽ đến. Ngay cả với Belal Muhammad cũng vậy. Chúng tôi không muốn đấu với Belal, nhưng nếu cậu ấy thắng và chúng tôi cũng thắng, rồi UFC đề nghị một trận đấu thì sao? Quyết định cuối cùng sẽ thuộc về các võ sĩ, nhưng cả hai kịch bản này đều sẽ khiến chúng tôi khó xử.”
Bên cạnh Usman, ông Mendez tin rằng lựa chọn hợp lý và hấp dẫn không kém chính là một trận đại chiến giữa hai nhà vô địch với Ilia Topuria. Đây là kèo đấu trong mơ được người hâm mộ bàn tán suốt thời gian qua nhưng đã tạm lắng xuống khi Makhachev quyết định lên hạng 170 pound. Tuy nhiên, với việc UFC đang tìm kiếm một trận đấu bom tấn cho sự kiện đặc biệt tại Nhà Trắng vào năm sau, Mendez cho rằng kịch bản này hoàn toàn khả thi.
“Nếu bạn hỏi tôi khán giả muốn xem gì, tôi sẽ phải nói đó là Topuria,” ông Mendez nhận định. “Nếu chúng tôi giành chiến thắng như mong đợi, tôi nghĩ Dana White luôn muốn tạo ra những sự kiện chấn động nhất, và trận đấu với Topuria nếu cậu ấy đôn cân sẽ là cú nổ lớn nhất. Hiện tại, có rất nhiều kịch bản có thể xảy ra, nhưng theo tôi, hai cái tên đó đang đứng đầu danh sách.”
