Thất bại trước Nigeria tại tứ kết Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON) không chỉ chấm dứt tham vọng của Algeria mà còn đánh dấu lời từ biệt của Riyad Mahrez với giải đấu số một lục địa đen. Trận thua này khép lại hành trình của một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế hệ, người mà di sản để lại có lẽ chưa nhận được sự tôn vinh xứng đáng.
Ở tuổi 34, Mahrez xác nhận đây là kỳ AFCON cuối cùng của anh, dù vẫn để ngỏ khả năng tham dự World Cup vào giữa năm. "Tôi xác nhận, đây là giải đấu cuối cùng của tôi. Thật buồn khi phải dừng bước ở tứ kết," Mahrez chia sẻ. Anh nhấn mạnh rằng đã đến lúc thế hệ vàng từng vô địch năm 2019 lùi lại để lớp trẻ tiếp bước mang vinh quang về cho đất nước.
Nhìn lại giải đấu năm 2026, dù Mahrez đã ghi 3 bàn ở vòng bảng, nhưng thực tế cho thấy anh đã lạc nhịp trong hệ thống của HLV Vladimir Petkovic. Algeria dưới thời Petkovic hướng đến lối chơi tốc độ, trực diện và gây áp lực cao. Trong khi đó, Mahrez với tuổi tác và phong cách chơi bóng khoan thai, toan tính lại vô tình làm chậm nhịp độ tấn công của toàn đội.
Trong trận thua Nigeria, sự lệch pha này thể hiện rõ rệt. Algeria bế tắc hoàn toàn và không tạo ra nổi một cơ hội nguy hiểm thực sự nào về phía thủ môn Nwabali. HLV Petkovic có lẽ đã nhận ra vấn đề quá muộn màng: Mahrez thường xuyên bị thay ra sớm ở các trận đấu quan trọng gặp Burkina Faso, CHDC Congo và chính Nigeria khi đội cần thêm năng lượng.
Lời chia tay của Mahrez có phần lặng lẽ nếu so với sự chú ý dành cho Mohamed Salah hay Sadio Mane tại giải đấu này. Bộ ba này đã thống trị bóng đá châu Phi trong kỷ nguyên hậu Yaya Toure. Mahrez thường bị xem là đứng dưới cái bóng của hai người đồng nghiệp về mặt truyền thông hay các danh hiệu cá nhân hào nhoáng. Anh không có hiệu suất ghi bàn khủng khiếp như Salah, cũng không duy trì thể lực sung mãn bền bỉ như Mane.
Tuy nhiên, xét về danh hiệu tập thể và những khoảnh khắc lịch sử, Mahrez không hề kém cạnh, thậm chí có phần nhỉnh hơn. Mùa giải thần thánh 2015-16 cùng Leicester City vẫn là một trong những màn trình diễn cá nhân vĩ đại nhất lịch sử Ngoại hạng Anh. Tại Manchester City, dưới sự dẫn dắt của Pep Guardiola, anh trở thành một cầu thủ toàn diện và tỏa sáng rực rỡ ở những trận cầu lớn, điển hình là trận thắng PSG tại bán kết Champions League 2021.
Quan trọng nhất, khác với Salah (tính đến hiện tại), Mahrez chia tay đấu trường AFCON với tư cách một nhà vô địch. Chức vô địch năm 2019, nơi anh thực hiện cú sút phạt thành bàn ở phút 90+5 vào lưới Nigeria tại bán kết, mãi mãi là khoảnh khắc kinh điển nhất của huyền thoại này tại Nations Cup.
Dù cái kết tại năm 2026 không trọn vẹn như mong đợi, nhưng khi nhìn lại toàn bộ sự nghiệp, Riyad Mahrez hoàn toàn xứng đáng đứng trong ngôi đền của những huyền thoại xuất sắc nhất mà bóng đá châu Phi từng sản sinh.
Nếu muốn tìm hiểu hơn về Cúp bóng đá châu Phi, độc giả có thể tham khảo bài viết: Lịch sử Cúp Bóng đá châu Phi (AFCON): Hành trình hơn sáu thập kỷ thống nhất lục địa đen.
