Trận thư hùng với cựu vương hạng nặng UFC Francis Ngannou chính là ván cược lớn nhất trong sự nghiệp của Philipe Lins tính đến thời điểm hiện tại. Với chiến thuật nhắm vào điểm yếu thể lực của đối thủ, võ sĩ người Brazil quyết tâm tạo nên cú sốc lớn lao để vĩnh viễn khắc tên mình vào lịch sử MMA thế giới.
Vào cuối tuần này, giới mộ điệu võ thuật toàn cầu sẽ hướng mắt về nhà thi đấu Intuit Dome tại Inglewood, California để chứng kiến một cột mốc lịch sử. Sự kiện MVP MMA 1, được phát sóng trực tiếp trên nền tảng Netflix, không chỉ quy tụ những huyền thoại như Ronda Rousey hay Gina Carano, mà còn đánh dấu màn tái xuất MMA được mong chờ nhất của "Thú săn mồi" Francis Ngannou. Đứng ở góc đài đối diện, đóng vai trò kẻ thách thức và là một võ sĩ "chiếu dưới" đúng nghĩa, chính là Philipe Lins.
Nhà vô địch hạng nặng PFL mùa giải 2018 đang đứng trước một ngã rẽ định mệnh. Trong số sáu võ sĩ hàng đầu tham gia sự kiện, Lins là cái tên ít ồn ào nhất. Thế nhưng, trong cái tĩnh lặng của một võ sĩ kỳ cựu, người ta thấy rõ một ngọn lửa khát khao mãnh liệt. Việc bị đánh giá thấp hơn lại chính là chất xúc tác hoàn hảo cho tay đấm mang biệt danh "Monstro".
"Chúng tôi đã và đang kiến tạo nên lịch sử ngay cả khi trận đấu chưa bắt đầu, với sự kiện đầu tiên được phát sóng trên Netflix này," Lins chia sẻ đầy hào hứng. "Một chiến thắng trước Francis Ngannou, với tất cả những di sản và kỷ lục anh ấy đã dựng nên, sẽ vĩnh viễn khắc tên tôi vào lịch sử MMA như một kẻ đã đánh bại được Ngannou. Nó sẽ giống như một kiệt tác nghệ thuật vậy. Dù có thắng, tôi vẫn sẽ là tôi, điềm tĩnh và tận hưởng cuộc sống. Nhưng chắc chắn, đánh bại Ngannou sẽ là một điều gì đó phi thường đến mức tôi không thốt nên lời."
Chiến thuật rình rập và bài học từ Stipe Miocic
Trận đấu giữa Ngannou và Lins được ấn định kéo dài năm hiệp. Mặc dù xuất thân từ lò đào tạo trứ danh American Top Team và sở hữu tỷ lệ kết liễu đáng nể (chín trận thắng knock-out, bốn trận bằng submission trên tổng số hai phần ba số trận thắng), Lins lại không chọn lối đánh phủ đầu mang tính rủi ro cao. Nhãn quan chiến thuật của một người đàn ông sắp bước sang tuổi 41 mách bảo anh rằng: muốn hạ gục một con quái vật, phải kéo nó xuống vùng nước sâu.
Giới chuyên môn đều biết sức mạnh hủy diệt của Ngannou nằm ở những hiệp đầu tiên. Bằng chứng là Lins đã nghiên cứu rất kỹ trận thua đầu tiên của Ngannou trước Stipe Miocic tại UFC 220, nơi thể lực của võ sĩ người Cameroon bị vắt kiệt. "Tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng để đánh trọn vẹn năm hiệp. Trận đấu càng kéo dài, lợi thế càng nghiêng về tôi," Lins phân tích. "Tôi nhìn vào trận anh ấy đấu với Stipe Miocic như một cuốn sách giáo khoa. Tôi sẽ làm anh ấy ức chế, luồn lách tìm kiếm sơ hở. Rất khó để tìm ra điểm yếu trong lối đánh của Ngannou, nên tôi phải đánh thật khôn ngoan. Tất nhiên, nếu có cơ hội knock-out hay siết cổ, tôi sẽ không bỏ lỡ. Ở đẳng cấp này, sự kiên nhẫn chính là chìa khóa."
Cú sốc rời khỏi UFC và khát vọng đổi đời ở tuổi 41
Nhìn lại chặng đường đã qua, cuộc đối đầu này mang một ý nghĩa sống còn đối với Lins, đặc biệt là khi anh sẽ trở thành võ sĩ tự do vào tuần tới. Hai năm rời xa lồng sắt là khoảng thời gian quý báu để anh chữa lành chấn thương, hoàn thiện kỹ năng và tìm lại sự cân bằng trong cuộc sống. Nhưng sâu thẳm bên trong, ký ức về việc phải rời bỏ UFC vẫn là một vết gợn khó quên.
Năm 2024, Lins rời khỏi giải đấu MMA khốc liệt nhất hành tinh với một bản lý lịch mà nhiều người phải mơ ước: chuỗi bốn trận thắng liên tiếp trước những đối thủ sừng sỏ như Ion Cutelaba, Maxim Grishin, Ovince Saint Preux và Marcin Prachnio. Việc UFC quay lưng không gia hạn hợp đồng từng là một đòn giáng mạnh vào tâm lý của anh. Dù vậy, với tư duy của một võ sĩ chuyên nghiệp, Lins không đổ lỗi hoàn toàn cho hoàn cảnh.
"Sau trận đấu với Cutelaba, hợp đồng của tôi kết thúc và họ quyết định không tái ký. Tôi thực sự muốn ở lại, nhưng đó là quyết định nội bộ của họ. Khi người quản lý báo tin, tôi đã rất sốc," Lins bộc bạch. "Nhưng tôi cũng thấy mình có một phần trách nhiệm. Đã có hai lần tôi phải rút lui ngay trong tuần lễ thi đấu vì vấn đề sức khỏe. UFC là một cỗ máy khổng lồ, và có lẽ tuổi tác của tôi cũng là một rào cản. Thật khó khăn để chấp nhận, nhưng tôi đã bình tâm lại. Giờ đây, Netflix và MVP đang mang đến những cơ hội vàng. Họ đến đây để định hình lại cuộc chơi."
Về mặt tài chính, MVP đang trả cho Lins mức thù lao hậu hĩnh hơn những gì anh từng nhận tại UFC trong giai đoạn 2020-2024, dù vẫn chưa thể sánh bằng cú chốt hạ mang về giải thưởng triệu đô khi anh hạ knock-out Josh Copeland tại chung kết PFL năm 2018. Nhưng tiền bạc giờ đây chỉ là yếu tố phụ. Đứng trước một Francis Ngannou từng làm mưa làm gió ở cả đấu trường MMA lẫn Boxing chuyên nghiệp (đụng độ Tyson Fury và Anthony Joshua), Lins hiểu rằng chiến thắng này không chỉ thay đổi tài khoản ngân hàng, mà nó còn thay đổi toàn bộ di sản mà anh để lại cho môn thể thao này. Một cơ hội đổi đời đúng nghĩa dành cho chiến binh dạn dày sương gió đến từ Brazil.
