Sân vận động Anfield vốn là thánh địa bất khả xâm phạm, nhưng trong những ngày đầu tháng 9, nó đang trở thành nơi mang đến những nỗi thất vọng kéo dài. Với việc để Fulham cầm hòa 0-0 sau khi đã mất điểm trước Nottingham Forest, Liverpool của Andoni Iraola đã trải qua khởi đầu kỳ lạ: chưa thua trận nào nhưng cũng không thể giành trọn vẹn điểm số tại "pháo đài" của mình. Đây mới chỉ là lần thứ ba trong 63 năm qua, đội bóng vùng Merseyside không thắng cả hai trận sân nhà đầu tiên. Dù không phải là một cuộc khủng hoảng, nhưng sự thiếu hụt thể lực đang là vấn đề nhức nhối mà Iraola không thể che giấu.
Sự tương phản giữa màn trình diễn đầy nhiệt huyết trước Atletico Madrid tại Champions League hồi giữa tuần và sự bế tắc trước Fulham cuối tuần qua là quá lớn. Nếu trận thắng Atletico là hình mẫu cho thứ bóng đá cường độ cao mà Iraola khao khát, thì trận hòa 0-0 trước một Fulham đang bất ổn lại là sự phản chiếu rõ nét nhất cho những hạn chế về mặt thể chất. Các cầu thủ Liverpool trông như đã cạn kiệt năng lượng cả về thể xác lẫn tinh thần. Thủ thành Alisson Becker đã thẳng thắn thừa nhận sau trận đấu: "Chúng tôi không hạnh phúc chút nào. Để bất bại nhưng hòa tới ba trong bốn trận là điều không đáng mừng."
Điểm đáng lo ngại nhất nằm ở bộ ba tấn công "triệu đô" gồm Alexander Isak, Bradley Barcola và Florian Wirtz. Trong trận gặp Fulham, sự phối hợp giữa họ hoàn toàn thiếu đi sự kết nối. Cụ thể, Alexander Isak chỉ có vỏn vẹn 16 lần chạm bóng trong 90 phút – con số ít nhất đối với một cầu thủ đá chính của Liverpool trong dữ liệu ghi chép được.g Florian Wirtz, người từng tỏa sáng rực rỡ ở đấu trườnchâu Âu vài ngày trước, bỗng chốc trở nên mờ nhạt và thiếu tính đột biến. Dù Iraola khẳng định Barcola cần thêm thời gian để hoàn thiện nền tảng thể lực, nhưng sự kiên nhẫn của NHM cũng có giới hạn trong bối cảnh đội bóng đang cần những kết quả tích cực để duy trì thế bám đuổi.
Triết lý của Iraola dựa trên cường độ cao và khả năng ép sân liên tục, một phong cách đòi hỏi các cầu thủ phải luôn trong trạng thái sung mãn. Tuy nhiên, khi lịch thi đấu dày đặc bắt đầu với chu kỳ 3 ngày/trận, sự "cạn pin" đã xuất hiện. Bản thân vị chiến lược gia người Tây Ban Nha từng nói: "Nếu các cậu chạy 55 phút cho tôi rồi kiệt sức và xin thay người, thì đó là 55 phút đẳng cấp". Nhưng thực tế, khi thay cả 3 vị trí trên hàng công ở phút 60, Liverpool vẫn không thể tạo nên sự khác biệt. Những lựa chọn thay thế như Cody Gakpo, Alexis Mac Allister hay Jeremie Frimpong đều chưa thể tạo ra cú hích cần thiết để phá vỡ thế bế tắc.
Thách thức lúc này là sự thích nghi. Liverpool không chỉ thiếu đi sự tươi mới, mà họ còn thiếu đi tính đa dạng trong các phương án tấn công khi hàng thủ đối phương áp dụng lối chơi "tử thủ". Khi những phương án phối hợp tốc độ bị bắt bài, Liverpool cần nhiều hơn những khoảnh khắc lóe sáng từ các tình huống cố định hoặc những ngôi sao biết cách xoay chuyển cục diện – thứ mà họ đang tạm thời thiếu vắng.
Andoni Iraola đang đứng trước một thử thách lớn về việc xoay tua đội hình và quản trị thể lực. Với lịch trình 4 trận trong 11 ngày tới, trong đó có trận đấu khó khăn tại Carabao Cup gặp Tottenham vào thứ Ba, áp lực lên vai vị huấn luyện viên này là cực lớn. Không thể phủ nhận Iraola vẫn là người phù hợp để đưa Liverpool tới những vinh quang, nhưng ông cần sớm tìm ra "công thức chiến thắng" trong những ngày lịch trình dày đặc. Sự chênh lệch giữa tiềm năng của một đội hình đắt giá và màn trình diễn nhạt nhòa trên sân cỏ đang là bài toán đau đầu nhất. Liverpool cần phải chứng minh rằng họ không chỉ giỏi đá "bóng đá đẹp", mà còn biết cách giành chiến thắng trong những ngày "giông bão" và mệt mỏi nhất.
