Sáu tháng sau khi rời Liverpool để gia nhập Real Madrid, Trent Alexander-Arnold trở lại Anfield với tư cách đối thủ, mang theo nhiều cảm xúc trái ngược. Trong khi ngôi sao người Anh đang tìm kiếm cơ hội khẳng định bản thân ở Tây Ban Nha, đội bóng cũ của anh lại đang chật vật tìm lại sự cân bằng kể từ ngày mất đi “bộ não” nơi hành lang phải.
Quyết định chia tay Liverpool của Alexander-Arnold từng gây chấn động. Là biểu tượng trưởng thành từ lò đào tạo CLB, anh chọn không gia hạn hợp đồng như Mohamed Salah hay Virgil van Dijk, khẳng định muốn “tìm thử thách mới” tại Real Madrid. Ban đầu, hậu vệ này tạo ấn tượng mạnh khi sớm hòa nhập và kiến tạo trong Club World Cup. Tuy nhiên, chấn thương gân kheo và sự cạnh tranh với Dani Carvajal khiến hậu vệ xứ sương mù mới chỉ thi đấu 156 phút mùa này.
Trong khi đó, Liverpool lại rơi vào khủng hoảng. Hàng thủ dưới thời Arne Slot liên tục để lọt lưới, đặc biệt ở vị trí hậu vệ phải. Conor Bradley không đáp ứng kỳ vọng, còn tân binh Jeremie Frimpong chưa thể thay thế khả năng chuyền bóng và điều phối lối chơi của Alexander-Arnold. Gary Neville từng nhận định:
“Chúng ta chưa từng thấy hậu vệ phải nào chuyền bóng và tạt bóng ở đẳng cấp như vậy giống Trent.”
Sự ra đi của ngôi sao sinh năm 1998 không chỉ để lại khoảng trống chiến thuật mà còn ảnh hưởng sâu sắc đến tâm lý và sự liên kết trên sân. Dữ liệu Opta chỉ ra, mùa trước, Alexander-Arnold thực hiện 147 đường chuyền xuyên tuyến cho Salah - cao hơn 36% so với cặp ăn ý thứ hai ở Ngoại hạng Anh. Không còn người “dọn cỗ” quen thuộc, phong độ của cầu thủ sinh năm 1992 sa sút rõ rệt với chỉ một bàn từ bóng sống kể từ vòng mở màn.
Paul Merson cho rằng Slot đã “đánh giá thấp tầm ảnh hưởng của Trent”, khi mất anh đồng nghĩa mất luôn khả năng phát động tấn công từ tuyến dưới. Ngay cả Slot cũng thừa nhận:
“Salah từng chơi cả sự nghiệp cùng Trent, có thể điều đó ảnh hưởng đến phong độ.”
Alexander-Arnold không chỉ là cầu thủ 23 tuổi trẻ nhất từng đá ba trận chung kết Champions League, mà còn là biểu tượng tinh thần của Liverpool với 92 kiến tạo - kỷ lục của một hậu vệ trong kỷ nguyên Ngoại hạng Anh. Anh từng gắn bó hơn 20 năm với đội bóng thành phố cảng, nơi bản thân sinh ra và lớn lên.
Khi Real Madrid trở lại Anfield, không khí sẽ đầy mâu thuẫn: một bên là người con cũ đang tìm cách chứng minh mình đã đúng, một bên là đội bóng vẫn loay hoay vì không thể lấp chỗ trống anh để lại. Dù khán đài có thể chia rẽ, tình cảm của Alexander-Arnold dành cho Liverpool vẫn nguyên vẹn: “Dù họ đón nhận thế nào, tôi vẫn luôn yêu Liverpool.”
Tại thành phố cảng vào rạng sáng thứ Tư, chỉ Alexander-Arnold hoặc Liverpool nở nụ cười cuối cùng. Đêm Anfield đầy rẫy cảm xúc đang chờ hậu vệ người Anh.
