Mùa hè năm ngoái, thế giới bóng đá chứng kiến một trong những thương vụ chuyển nhượng kéo dài và ồn ào nhất lịch sử khi Alexander Isak cập bến Anfield với mức giá kỷ lục 125 triệu bảng. Khi đó, giới chuyên môn đồng loạt nhận định Liverpool đã chiến thắng trên thị trường chuyển nhượng.
Là đương kim vô địch Ngoại hạng Anh khi đó, cùng việc đón dàn tân binh hùng hậu như Florian Wirtz, Hugo Ekitike hay Jeremie Frimpong, người hâm mộ Lữ đoàn đỏ mơ về sự thống trị tuyệt đối. Tuy nhiên, thực tế sau đó lại trở thành một câu chuyện hoàn toàn cay đắng, biến kỳ vọng thành nỗi thất vọng tràn trề cho cả đội bóng vùng Merseyside lẫn câu lạc bộ cũ của anh là Newcastle United.
Đối với cá nhân chân sút 26 tuổi người Thụy Điển, mùa giải đầu tiên tại Liverpool là một chuỗi ngày u ám. Thay vì bùng nổ để mang về các danh hiệu lớn như mong đợi, cựu tiền đạo Real Sociedad liên tục phải làm bạn với bệnh viện. Chấn thương gãy xương mắt cá chân và xương mác nghiêm trọng vào tháng 12 đã cướp đi bốn tháng thi đấu của anh. Isak khép lại mùa giải với vỏn vẹn 4 bàn thắng sau 22 lần ra sân, trong đó chỉ có 13 lần đá chính.
Việc chỉ thi đấu 21% tổng số phút tại Ngoại hạng Anh khiến anh không thể đóng góp nhiều vào lối chơi chung. Hệ quả là Liverpool có màn bảo vệ vương quyền vô cùng kém cỏi, cán đích ở vị trí thứ 5 và kém nhà vô địch Arsenal tới 25 điểm. Bản thân huấn luyện viên Arne Slot đã phải trả giá bằng chiếc ghế của mình, nhường lại đống đổ nát cho ban lãnh đạo Liverpool thu dọn, với mục tiêu hàng đầu là tìm cách hồi sinh bản hợp đồng kỷ lục này dưới thời một chiến lược gia mới.
Trong khi Liverpool đau đớn vì canh bạc đắt giá, Newcastle United lại nếm trải nỗi đau mất đi linh hồn trong lối chơi. Việc Isak đình công và dứt áo ra đi vào ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng đã giáng một đòn mạnh vào tham vọng của Chích chòe.
Mùa trước đó, anh là người hùng ghi 27 bàn thắng, mang về chiếc cúp League Cup lịch sử và tấm vé dự Champions League. Mất đi Isak, hệ thống chiến thuật của Eddie Howe hoàn toàn mất phương hướng. Newcastle tụt dốc không phanh xuống vị trí thứ 12 trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh.
Thống kê chỉ ra rằng hiệu suất chuyển hóa cơ hội lớn của đội bóng vùng Đông Bắc đã giảm mạnh từ 41.1% xuống còn 34.4%, nằm trong số những đội tệ nhất giải đấu. Họ phung phí hàng loạt cơ hội ngon ăn và để mất tới 27 điểm từ các tư thế dẫn bàn. Những thử nghiệm với Nick Woltemade, Yoane Wissa hay William Osula đều không thể khỏa lấp khoảng trống mênh mông mà ngôi sao Thụy Điển để lại.
Điểm sáng duy nhất từ thương vụ này có lẽ là bài học quản lý xương máu cho Newcastle. Việc thiếu vắng một giám đốc thể thao vào mùa hè năm ngoái khiến họ lúng túng trước áp lực từ các đại diện.
Giờ đây, với sự xuất hiện của David Hopkinson và Ross Wilson, Newcastle đã vận hành chuyên nghiệp hơn. Minh chứng rõ nét là việc họ vừa để Anthony Gordon chuyển sang Barcelona với giá 69.3 triệu bảng một cách êm đẹp và bảo mật, hoàn toàn trái ngược với sự ra đi đầy nổi loạn của Isak. Thương vụ Isak rốt cuộc đã khép lại, nhưng dư chấn của nó vẫn đang để lại những vết thương lòng sâu sắc cho cả hai đội bóng lớn tại nước Anh.
